История началась с желания Рязанова снять фильм по пьесе Людмилы Разумовской «Дорогая Елена Сергеевна». Режиссёр рассказал об этом генеральному директору Николаю Сизову и получил такой ответ:
— Конечно, всех посадят! Но ставить эту картину будем. Даю пьесу для прочтения Ермашу.
На следующий день умер Леонид Ильич Брежнев. Рязанов решил, что при новом генсеке всё чрезмерно острое и смелое снимать запретят. Поэтому «Дорогую…» положили в долгий ящик, а Рязанов расстроился. Комедию или мелодраму он ставить не хотел, поэтому начал искать материал у Ивана Бунина, Александра Куприна и Леонида Андреева. Супруга режиссёра, Нина Скуйбина, посоветовала «Бесприданницу» Александра Островского.
Изначально Рязанов не хотел экранизировать это произведение, так как ещё до войны вышел фильм Якова Протазанова «Бесприданница». Снимать фактический ремейк было бы плохой идеей.
«Не то чтобы я не любил этой пьесы… Она, как принято говорить, не находилась в русле моих режиссёрских интересов. Больше того, я читал пьесу очень давно, в школьные годы, и с тех пор не возвращался к ней… Моя ныне покойная супруга Нина посоветовала мне прочитать „Бесприданницу“. У соседа по дачному посёлку, сценариста Эдуарда Володарского, нашлась книга. Я прочитал. Словно в первый раз. И понял: буду снимать», — рассказывал режиссёр.
При этом он сразу же решил отойти от традиционной трактовки этой драмы и взглянуть на героев по-новому. Например, Карандышева не стал показывать «гадким ничтожеством». Харита Игнатьевна в представлении режиссёра была «совсем не монстр, а, скорее, несчастная мать, женщина, затравленная обстоятельствами, загнанная жизнью в тупик». А саму же Ларису Рязанов считал далеко не идеальной героиней, при этом видел в ней и положительные, и отрицательные качества:
«Как только мы видим Ларису, освещённую огромным, неодолимым чувством к Паратову, — это прекрасный, чистый, возвышенный человек. Вне этой страсти она обыденна, малоинтересна, суха — короче, весьма жёсткое, не очень-то симпатичное создание. Любовь преображает её, делает личностью. И вот именно это её качество, по сути, её предназначение и растаптывают самым безжалостным образом…»
Двух актёров Эльдар Рязанов выбрал ещё до съёмок. Андрею Мягкову он сразу же предложил роль почтового служащего Юлия Капитоновича Карандышева. Режиссёр считал, что в этом актёре присутствует и положительное, и отрицательное обаяние. А в роли потомственного дворянина Сергея Сергеевича Паратова он видел только Никиту Михалкова.
Никита Сергеевич вспоминал, как получил сценарий и записку: «Если ты и Андрей Мягков будете сниматься, я буду снимать картину, а если нет, то не буду». И вот тут-то случилось непредвиденное. Никита собирался снимать киноленту «Очи чёрные», поэтому решили рассмотреть Сергея Шакурова. Но съёмки «Очей…» отложили, и Михалков всё же получил роль Паратова.
Алиса Фрейндлих стала Харитой Игнатьевной без проб. Рязанов был уверен в том, что только эта актриса сможет сыграть женщину, которая вызывала бы и сочувствие, и отвращение.
«Рязанов предложил мне роль Огудаловой в „Жестоком романсе“. Я очень удивилась: как, почему? А Эльдар Александрович объяснил, что ему не нужна монстриха, которая гробит одну дочку за другой. А нужна несчастная женщина, которая осталась вдовой, ещё будучи молодой. Как выразился Рязанов, „ещё сама годная в дело“. Но ей нужно пристроить трёх дочерей-бесприданниц, да не выходит — идёт ляпсус за ляпсусом, несчастье за несчастьем. Так что у Огудаловой — отдельная драма, не только семейная, но и своя, женская. Потому она и крутится как уж на сковородке: и дочерей бы замуж выдать, и себя не забыть», — рассказывала Алиса Бруновна.
Она уже снималась с Андреем Мягковым в кинокартинах «Похождения зубного врача» Элема Климова и «Служебный роман» того же Рязанова. «Жестокий романс» стал их третьей совместной работой в кино.
Перед съёмками Эльдар Рязанов даже просил своеобразного благословения на съёмки у Нины Алисовой. Она играла Ларису в экранизации Протазанова, а её сын Вадим Алисов был оператором в группе Рязанова. После этого режиссёр отправился к Филиппу Ермашу, который дал согласие.
На роль Ларисы в новую ленту исполнительницу искали довольно долго. Режиссёру было важно, чтобы героиню играла малоопытная актриса.
«Потому что если взять артистку опытную, которая это все замечательно сыграет, то на крупных планах будут видны морщины, ведь всё-таки возраст. Это должна быть юная барышня, она хороша собой, музыкальна, что-то умеет играть. Короче говоря, мучились очень много и делали немало проб, пока не набрели на Ларису Гузееву», — рассказывал Эльдар Рязанов.
На тот момент у Гузеевой опыта съёмок в кино не было. Впрочем, одна роль уже была, но и та 10-секундная: в легендарном телефильме «Место встречи изменить нельзя» она сыграла девушку, танцующую с Колей Тараскиным.
Лариса пришла на студию в вызывающем по тем временам виде: рваные джинсы, крашеные ногти, разные сандалии, в зубах сигарета. Но всё же режиссёр решил попробовать её. Как только Ларису Андреевну одели в платье XIX века и причесали, режиссёр понял — перед ним та самая бесприданница Лариса Дмитриевна Огудалова. А Гузеева рассказала режиссёру, что своё имя получила в честь… героини «Бесприданницы».
Как вспоминал Рязанов, работать с Гузеевой было нелегко, поскольку профессионально она ничего не умела, но ей помогали партнёры по фильму. Например, в одной из сцен Ларисе нужно было плакать и смеяться. Расхохотаться получилось, а зареветь — нет. Алиса Фрейндлих ударила свою экранную дочь по щеке, и тут-то Гузеева разрыдалась по-настоящему. Плакать актрису навзрыд учил и Эльдар Александрович. Лариса блестяще сыграла роль своей тёзки, однако говорила за свою героиню не сама. Роль озвучила известная актриса дубляжа Анна Каменкова. По одной версии, Гузеевой мешало отсутствие опыта, по другой — уральский говор.
В книге действие происходит в городе Бряхимове на берегу Волги. Режиссёр считал, что прототипом могли быть Ярославль или Нижний Новгород, поэтому в кадр и попала Волжская набережная в Ярославле. А вот основные съёмки фильма проходили в Костроме.
В роли «Ласточки» снялся пароход «Спартак». Его изготовили в 1914 году, но к моменту съёмок он был на ходу. Режиссёр хотел снять этот пароход плывущим в тумане. Это, по его же мнению, придавало трагичности всему происходящему.
«Пароходные гудки, которые аукаются, вообще ничего не видно, туманный вакуум. Это, конечно, способствовало созданию большего напряжения», — рассказывал Рязанов.
Перед съёмками развязки туман вдруг рассеялся. Пришлось съёмочной группе обращаться к пиротехникам. Те приготовили дымовые бочки и стали подавать «туман» в кадр. Но вдруг ветер неожиданно для всех изменил направление. И так получилось, что дым разлетелся по Костроме. Оператор вспоминал, что в городе даже остановилось движение. Рязанову пришлось даже ехать извиняться в горсовет.
Но на этом беды на съёмках не закончились. Сцену, в которой офицер стреляет в стакан, готовили пиротехники.
А самым страшным моментом стала сцена, в которой Карандышев на лодке догоняет пароход. В кадр решили вставить колёсный буксир «Самара». Первый дубль получился неудачным, из-за чего решили переснять. Андрея Мягкова режиссёр попросил постараться подплыть к буксиру как можно ближе. Актёр сидел в лодке спиной к судну и не заметил лопасти пароходного колеса. Образовалась воронка, а лодка перевернулась вместе с Андреем Васильевичем. Буксир остановили, а затем на воду выплыли щепки от лодки. Съёмочная группа, стоявшая на берегу, решила, что Мягков погиб. Но вскоре он вылез из воды абсолютно целым, невредимым и даже без парика. Мальчик из толпы даже сказал: «А дядя-то лысый!» Всё это случилось 20 сентября 1983 года. Эту дату актёр называл своим «вторым днём рождения».
Но в целом съёмки проходили хорошо, а Михалков даже устроил самый настоящий пир. Так получилось, что однажды задержали зарплату. Никита Сергеевич достал охотничью лицензию, а вскоре и принёс медвежатину, которую несколько дней ела вся съёмочная группа.
Алексей Петренко, по воспоминаниям Эльдара Рязанова, также подходил к работе очень ответственно. Актёр внимал каждому слову своего героя (Мокия Пармёныча Кнурова) и, как вспоминал впоследствии, не произнёс ни одной чужой реплики.
Кстати, в первом варианте сценария у Кнурова была жена, а также любовница по фамилии Смельская. Роль любовницы была предложена Людмиле Гурченко, и она согласилась. По другой версии, Людмиле Марковне предложили роль актрисы Кручининой (из пьесы «Без вины виноватые»), а Кнуров спонсировал бы спектакль. Однако в результате от сцен с Гурченко всё же отказались. Но это ничуть не испортило кинокартину.
Название фильму дал сам Эльдар Рязанов. Он хотел украсить картину романсами, которые очень любил. Поэтому в фильм вошли замечательные романсы Андрея Петрова на стихи Марины Цветаевой («Под лаской плюшевого пледа»), Беллы Ахмадулиной («А напоследок я скажу», «Романс о романсе»), Эльдара Рязанова («Любовь — волшебная страна»), Редьярда Киплинга в переводе Григория Кружкова («А цыган идёт»). Вокал Паратова Михалков исполнил сам, а за Ларису пела Валентина Пономарёва.
Фильм «Жестокий романс» вышел на экраны 23 ноября 1984 года, а в прокате собрал 22 миллиона зрителей. Они приняли киноленту позитивно, а читатели журнала «Советский экран» признали её лучшим фильмом года. А вот критики встретили картину довольно негативно. Даже друг Рязанова, Зиновий Гердт, этот фильм раскритиковал, за что режиссёр на него обиделся, а особенно Эльдара Александровича задела статья кинокритика Евгения Суркова. Но прошло время, с Зиновием Ефимовичем Рязанов помирился, а Евгению Даниловичу отомстил по-своему: в следующей картине отрицательную героиню назвал Евгенией Даниловной Суровой.
А «Жестокий романс» до сих пор любим зрителями и показывается на многих телеканалах. Эту версию до сих пор считают едва ли не самой лучшей или самой известной экранизацией «Бесприданницы».
«Я считаю „Бесприданницу“ одной из лучших драм Островского, главный смысл которой — в столкновении любви и цинизма, проблеме по сути вечной…», — писал Эльдар Рязанов.