В начале Второй мировой войны германский подводный флот господствовал как на Балтике, так и в Атлантике. Чтобы противодействовать германской гегемонии над и под водой, Юркевич придумал радикальное решение проблемы, не лишенное оригинальности. Корпуса безэкипажных «морских гондол» (или «подвижных торпед») Юркевича поднимались над водой всего на 30 см, а центр тяжести был под водой.
Особенность конструкции — корпуса с арматурой, встроенной в… бетон. Эту разработку Владимир Иванович осуществил еще в 1941 году в США, когда ему уже было 57 лет, а в 1942 году запатентовал.
Двигатель внутреннего сгорания морского беспилотника-фантома работал на дизельном топливе. Издалека, и особенно в ненастную погоду, заметить «фантом» было затруднительно: палуба очень низко над водой, а выхлопного дыма почти нет.
Юркевич сконструировал несколько моделей морских дронов — как управляемых экипажем из одного человека (с надстройкой на палубе), так и управляемых дистанционно. В последних не было ни надстройки, ни «мостика», ни мачт.
Первый спущенный на воду в 1942 году «фантом» имел длину 28 метров и еще 14,3 метра в ширину, приводился в движение 6-цилиндровым дизельным ДВС мощностью 80 лошадиных сил.
Для защиты от подлодок противника каждое «бетонное» судно конструктивно разделено на 12−15 водонепроницаемых отсеков. На «большой воде» конструкция передвигалась без экипажа, а управлялась по радио с судов сопровождения по типу телетанков и дистанционных минных взрывателей. На дальние расстояния доставлялась с помощью буксира.
Танкер имел водоизмещение 78 тонн и мог перевозить до 100 тонн полезной нагрузки, в том числе взрывчатки. Таким образом, фантомы по функционалу являлись дистанционно управляемой боевой торпедой-камикадзе (не восполняемым «одноразовым» боеприпасом).
Во время испытаний один из «фантомов» Юркевича успешно дошел от Флориды до Вашингтона за 165 часов. Дальше — больше: неутомимый конструктор-судостроитель не мог остановиться в развитии своей инженерной мысли. Разрабатывались «фантомы» с 1000-сильным ДВС, развивающим скорость 10 морских узлов, длиной 80 метров и грузоподъемностью 2 тысячи тонн. Запас топлива и наполненные воздухом внутренние отсеки (как балласт в подводной лодке) позволяли двигаться массивной конструкции в течение двух часов. Стоимость создания одного «фантома» была примерно в 2 раза выше изделия танкерного типа из стали и дерева.
Забегая вперед отметим, что смелая идея не получила государственного финансирования для запуска в серию. Именно это обстоятельство стало причиной охлаждения внимания морского ведомства к предложенной конструкции
Коллега В. Юркевича по разработке безэкипажных морских фантомов, американский инженер-электротехник Ф. Вудворт, ранее работавший в Bell Laboratories, отвечал за автономное управление «транспортом».
Уже в 1942 году было доказано практически, что одно судно сопровождения с мощной радиостанцией, работающей в диапазоне КВ, сможет управлять «эскадрой» или «конвоем» из 10 морских безэкипажных аппаратовА конструкции Юркевича. На случай повреждения (потопления) «фантомы» имели систему сигналов, отправляемых в эфир: при срабатывании датчиков влажности (и др.) автоматически включалась радиопередача сигнала бедствия, а по радиопеленгу можно было установить примерные координаты «фантома».
Однако особенность и производственная дороговизна «фантомов» вызывала опасения и у профессиональных военных моряков, и у связанных с ними судостроителей. Так, в январе 1943 года состоялось обсуждение целесообразности производства фантомов В. Юркевича в комиссии, сформированной из американских военно-морских экспертов.
Адмирал в отставке Уильям В. Пратт взял на себя смелость публично и обоснованно критиковать проект Юркевича в прессе, на страницах Newsweek. По мнению Пратта (и партии единомышленников), любое судно систематически требует обслуживания, поэтому безэкипажная концепция, предложенная Юркевичем как абсолютно автономная, обречена на провал.
Другой аргумент, оказавший влияние на выводы экспертной комиссии, состоял в том, что маломаневренные морские «фантомы» без собственного управляемого вооружения обречены, и возникает дополнительная необходимость в судах сопровождения.
Все выявленные недостатки можно было усовершенствовать. Всегда важна идея. Но главная причина, конечно же, была в нерентабельности изготовления морских беспилотников способом и с материалами, предложенными
Так завершился проект «морских фантомов» конструктора Владимира Ивановича Юркевича, не оставившего творческую деятельность и переключившегося на другие изобретения в области судостроения.