Во время третьей экспедиции (1498−1500 годы) Христофор Колумб открыл побережье нынешней Венесуэлы и устье реки Ориноко. Но он-то был уверен, что открыл берега Индии, просто подойдя к ней с запада.
Лишь в 1500−1502 годах экспедиция Америго Веспуччи открыла реку Амазонку и восточное побережье Бразилии. При этом он первым понял, что найденные территории, которые уже назвали Вест-Индией — точно не Индия, а что-то другое. И новую территорию он назвал Новым Светом. А уж потом новый континент назвали Америкой.
Правда, впоследствии было установлено, что в 1500 году из Португалии была отправлена экспедиция под командованием Педро Алвареша Кабрала в составе 13 судов. С приказом повторить путешествие из Португалии в Индию, проделанное Васко да Гама в 1497−1498 годах.
Экспедиция Васко да Гамы шла почти постоянно вдоль берега Африки. И тогда еще не было приборов, позволявших быстро, надежно и точно определять местоположение судна. Но возле берегов Гвинеи начал устанавливаться штиль. И руководитель экспедиции приказал взять курс на острова Зеленого Мыса, рассчитывая обойти зону безветрия.
А в этом районе суда оказались увлечены штормовыми ветрами, которые повлекли экспедицию в западном направлении. Через месяц экспедиция добралась до берегов нынешней Бразилии.
Теперь здесь находится город Порт-Сегуру (бризильский штат Баия). Но тогда португальцы приняли эту землю за большой остров, который и назвали Островом Истинного Креста (Isla de la Vera Crus). Один из кораблей многочисленной экспедиции был отправлен в Лиссабон, чтобы сообщить монарху о важном открытии. А остальные пошли на восток, чтобы обогнуть Африку и дойти до Индии.
В начале XVI века Испания была одной из самых мощных и богатых морских держав мира. Вскоре после экспедиций Колумба началась ее экспансия в Новом Свете.
Объединив под своим командованием отряды испанских солдат, он в 1519−1521 гг. покорил империю ацтеков, разгромив их армию и захватив столицу Теночтитлан. В эти годы власть Испании распространилась на территории юга Северной Америки и на Центральную Америку.
Вторая волна конкисты связана с именем Франсиско Писарро и началась в 1532 году. Было разгромлено огромное государство инков (самоназвание — Тауантинсуйу). Располагалось оно на территории современных Аргентины, Боливии, Перу, Чили, Эквадора. Столица государства Куско располагалась в перуанских Андах.
Разгромив противостоявшие им крупные государства, испанцы и португальцы начали осваивать гигантские территории континента Америки.
В XVI веке, когда начался процесс захвата и колонизации, на континенте существовали три крупных государства — ацтеки, инки и майя, занимавшие территории в Центральной Америке и часть Южной. На территории Северной и на большей части Южной Америки люди жили племенами, здесь был родоплеменной строй.
Колонизировали Южную и Центральную Америку две великих в то время морских державы — Испания и Португалия. У каждого из них был свой подход.
Испанская корона создала жесткую административную структуру.
В 1535 появилось Вице-королевство Новая Испания со столицей в Мехико. Его территория находилась на территории Мексики, США (Калифорния, Техас, Аризона и Нью-Мексико), Гватемалы, Белиза, Кубы, Гондураса, Никарагуа, Коста-Рики.
В 1542 году было провозглашено Вице-королевство Перу со столицей в городе Лима, которое первоначально охватывало всю Южную Америку, за исключением португальских колоний.
По прошествии времени, в XVIII веке, из состава Перу было выделено Вице-королевство Новая Гранада (в 1717 году), которое располагалось на территории Венесуэлы, Колумбии, Панамы и Эквадора. А в 1776 году появилось Вице-королевство Рио-де-ла-Плата (современные Аргентина, Боливия, Парагвай и Уругвай).
Португалия колонизировала территории по-другому. Здесь изначально не было явных золотых и серебряных приисков, потому стали выращивать сахарный тростник, хлопок и кофе. Сельское хозяйство велось на латифундиях на основе рабского труда. Работали на полях привезенные из Африки негры и их потомки. При этом изначально поместья размещались возле берега, и только потом новые колонии двигались вдоль берегов рек вглубь материка.
С XVI по XIX век Португалия и Испания невероятно обогатились благодаря своим заокеанским колониям. Однако прошло время, состав жителей колоний постепенно изменился и, начиная с эпохи Наполеоновских войн, здесь началось освободительное движение. Потомки испанских и португальских колонистов не согласились с тем, чтобы ими правили заокеанские короли.
Англия и Франция стали сильнее и сбросили старых королей моря с их пьедесталов. Наступила новая колониальная эпоха. Впрочем, для обычных жителей Южной Америки эта эпоха тоже не обещала процветания.