Самые первые военные корабли из железа и прикрытые броней сделали бессмысленными старые деревянные фрегаты и линейные корабли, чьи ядра не могли пробить защиту железных листов. Пусть «первые» были сделаны еще из дерева, только обшитого поверху листами железа — морские битвы кардинально изменились. Это показал уже первый морской бой с участием первых броненосцев.
Случилось это во время Гражданской войны в США.
Северяне начали своим флотом блокировать побережье мятежных южных штатов, а южане пытались прорвать блокаду, торговля с внешним миром была им необходима. В захваченном конфедератами порту им достался полусожженный и затонувший на мелководье пароходофрегат «Мерримак». Остов корабля был поднят, отремонтирован и обшит листами железа (два слоя по два дюйма). Вооружение броненосца составляли как старые
14 февраля корабль был принят на вооружение, бывший «Мерримак» начал называться «Вирджинией»!
«Монитор» северян был сделан специально как броненосец: низкий, обшитый железом корпус, вращающаяся бронированная (толщиной 203 мм) башня с двумя нарезными орудиями.
8 марта 1862 года «Вирджиния» атаковала парусные корабли северян. Их ядра отскакивали от ее брони, а снаряды «Вирджинии» исправно поражали деревянные суда противника. Было потоплено два корабля северян, шлюп «Камберленд» и фрегат «Конгресс». А фрегат «Миннесота», пытавшийся избежать расстрела, сел на мель. Однако день закончился и ночная тьма развела противников.
Назавтра против «Вирджинии» подошел броненосец северян «Монитор». Первой ударила «Вирджиния». Но противник был очень мал размерами, в него трудно было попасть, он подошел буквально на «пистолетную дистанцию» и открыл огонь. Увы, хотя он и многократно попадал в броню корабля противника, снаряды не смогли ее пробить, орудия были слишком слабы.
Командир корабля северян дал приказ таранить врага. Удар был скользящим и не повредил противника, но в момент максимального сближения пушка «Монитора» выстрелила и на этот раз смогла пробить броню. Однако снаряд застрял в деревянной обшивке.
Командир «Вирджинии», поняв, что броненосец противника ему не повредить, решил заняться кораблем северян, сидевшим на мели. Увы, корабль был слишком неповоротливым и сам сел на мель. А маленький и верткий броненосец врага крутился неподалеку и продолжал обстреливать их. Вскоре у него кончились снаряды и он покинул поле боя.
Южане решили, что победили. И были очень разочарованы, когда спустя время «Монитор», восстановив боезапас, вернулся. Некоторое время броненосцы продолжили безрезультатно обстреливать друг друга. Наконец, они разошлись.
Так закончился первый бой броненосцев. Конечно же, и северяне, и южане сразу объявили о своей блестящей победе. Но настоящие уроки из этого боя извлекли адмиралы и строители военных кораблей.
- Казематные орудия много хуже, чем орудия, стоящие во вращающихся башнях.
- Время бронзовых дульнозарядных орудий прошло, им на замену должны были встать пушки стальные, нарезные, заряжаемые с казенника.
- И самый главный урок — в военных сражениях пришло время пара, а парусники должны были уйти.
Несколько десятилетий шел лихорадочный поиск лучшего строения нового типа военных кораблей. Очевидно, что паруса для него не годились, подошел век паровой тяги. Паровые двигатели становились все мощнее. Орудия становились все дальнобойнее, броня становилась все более прочной. Железные листы были заменены листами стальными, а сталь со временем стала броневой. Развитие науки поддерживало прогресс в промышленности, производство особых сталей росло, и они постепенно дешевели.
Вплоть до конца 1870-х годов броненосцы, как правило, имели деревянный корпус, обшитый стальными листами. Броня в те времена также была многослойной, состояла из стали и дерева. Наружные бронеплиты толщиной в 100−130 мм лежали на 200 мм деревянной подушке (тик или дуб), которая смягчала удар ядер или снарядов, а далее следовала «внутренняя» броня — лист стали толщиной в дюйм.
Первые броненосцы были казематными. Орудия в них размещались так же, как в парусных военных кораблях, за броней на орудийных палубах. Поэтому в бою разом могли принять участие только несколько из установленных на корабле пушек. Да и были эти броненосцы скорее прикрытием побережья страны. Машины паровые у них были слабые и мореходность не слишком хорошая, но свой берег они защищали надежно.
Наука шла вперед, и вскоре на броненосцах появились брустверы. Корабль защищался не только сплошным броневым поясом до ватерлинии — бронированный бруствер защищал дополнительно нижнюю часть дымовых труб, башни, механизмы, рубку.
Затем появились цитадельные броненосцы. В них броней прикрыты орудийные башни, механизмы и управление, нос и корма остаются неприкрытыми. Предполагалось, что нос и корма при попадании будут пронизываться снарядами в оба борта, не нанося кораблю особого ущерба. В боях оказалось, что это не совсем так.
Наконец, начиная с 1880-х годов стали делать настоящую броневую коробочку, все важные органы корабля прикрывались и с боков, и сверху броней. Броня была не слишком толстой и в упор не могла сдержать попадание снаряда главного калибра противника, но на средней дистанции держала удары снарядов под небольшим углом. Бронепалубные крейсера могли ходить очень далеко, имели отличную скорость, позволявшую им избегать столкновения с мощными броненосцами врага, и сами были достаточно прикрыты от их снарядов, запущенных с большой дистанции.
В период от начала 1880-х броневая защита на кораблях приобрела новую форму. Броненосцы теперь имели защиту важных органов управления, машин и орудий в виде барбета, круговой бронированной защиты высотой выше человеческого роста. Такая защита при современном уровне развития артиллерии защищала расчеты орудий не хуже, чем бронированные башни, и при этом была проще, легче и надежнее.
В 1890-е годы все страны, строящие броненосцы, начиная с Великобритании, перешли на башенно-барбетный способ защиты орудий и их расчетов. Барбеты защищали башни, которые, благодаря этому, было возможно прикрывать более тонкими броневыми листами.
В Русско-японской войне принимали участие именно такие броненосцы. Кстати, на отдельных участках той войны службу несли даже старые казематные броненосцы.
А в 1906 году в Великобритании было построено судно, которое более чем на год остановило постройку новых броненосцев в Европе и Америке.
Это был броненосец нового проекта — Dreadnought («Неустрашимый»). Его пушки были стальными, нарезными, казнозарядными и очень мощными. Пушки главного калибра на первых кораблях серии имели калибр 305 мм и были очень длинными (45 калибров). Кроме этого на корабле были пулеметы и вспомогательная артиллерия, несколько пушек калибром 75 мм и торпеды (тогда их называли самодвижущимися минами).
Dreadnought мог идти со скоростью около 22 узлов. Орудия главного калибра стояли в башнях. Бронирован корабль был намного лучше своих предшественников. Главный бронированный пояс вдоль всего борта был толщиной до 280 мм, так же бронировалась рубка, у башен броня — до 305 мм. Палуба броненосца была тоже бронирована — в 76.2 мм (3 дюйма).
Название первого корабля серии превратилось в название класса кораблей. В дальнейшем все кораблестроители мира строили дредноуты, а потом и сверхдредноуты. Эти корабли царили в морях с 1906 года вплоть до середины 1940-х годов.
Уже к исходу Второй мировой оказалось, что корабли, способные забросить гигантские снаряды даже за горизонт, уязвимы к авиационным атакам. Новый класс кораблей, авианосцы, по своей важности потеснил линкоры-дредноуты. Более того, самые огромные сверхдредноуты постройки Японии во время войны на Тихом океане, пали под ударами пикирующих бомбардировщиков, торпедоносцев и топмачтовиков.
А когда в 1950-е годы появились первые противокорабельные ракеты, оказалось, что самые лучшие сверхдредноуты являются лишь отличной мишенью для них. Война на море вступила в новую фазу, и броненосцам в ней места не оказалось. Хотя для торжественных визитов или для принятой США «политики канонерок» они отлично подходят, пока у их противника нет современного оружия.
Так закончился век броненосцев.