В некоторых советских учебниках истории о ней можно найти следующую информацию. После смерти Петра I во дворце собралась дворянская знать для решения вопроса о престолонаследии. Группа сановников, состоявшая из неродовитых, но влиятельных при Петре людей хотела возвести на престол вторую жену Петра — Екатерину. Присутствующие при этом обсуждении гвардейские офицеры заявили, что они разобьют головы «боярам» (так они называли сановников старых княжеских фамилий), если те будут против Екатерины. Их угрозу поддержали подошедшие в это время к дворцу гвардейские полки. Екатерина стала императрицей…
Наибольшее значение имел… любимец императрицы
Вот, пожалуй, и все. Но чем же прославилась Екатерина, почему она стала такой влиятельной и от простой служанки поднялась до высот императрицы, об этом не говорилось ни слова. И только сравнительно недавно появились книги и публицистические статьи, подробно раскрывающие ее жизнь.
Екатерина стала известна в России благодаря Прутскому походу Петра в войне с тогда еще мощной Османской империей. Императора преследовали в этом походе неудачи, и русская армия была окружена превосходящими силами противника. Тогда многих охватила паника, а будущая императрица сохраняла редкостное самообладание и волю.
Молва связала заключение мира с тем, что Екатерина пожертвовала свои украшения для взятки турецкому визирю, чем ускорила заключение мира. Карл XII желал удержать турок от мира, но великий визирь решил иначе. Был заключен мирный договор, невыгодный для России, но спасший императора и его армию.
Исторические факты говорят нам, что в 1713 году Петр I в честь достойного поведения своей супруги во время неудачного для него Прутского похода учредил орден Святой Екатерины и лично возложил знаки ордена на жену 24 октября 1714 года. Для императора Екатерина теперь «друг сердешненькой», на которого можно положиться.
Но Екатерина играла огромную роль в жизни Петра и раньше! Тут стоит отметить, что после пережитых в детстве стрелецких бунтов у Петра на всю жизнь сохранились приступы судорог. Мельчайшая неприятность могла вызвать у него припадок бешенства, и тогда Екатерина спешила к Петру и начинала говорить с ним. И звук ее голоса тотчас успокаивал его. Потом она сажала его и брала, лаская, за голову, которую слегка почесывала. Это производило на него магическое действие, и он засыпал в несколько минут. Затем просыпался совершенно бодрым и свежим.
У Петра бывали женщины и раньше. Но первая жена Петра Евдокия Лопухина была приверженицей старых обычаев, особым умом не отличалась и к тому же совершенно не знала грамоту. Император искал счастья в Немецкой слободе с Анной Монс — дочерью торговца, раскрепощенной и весьма неглупой дамы. Но так не могло продолжаться долго, и вскоре Петр заточил Евдокию Лопухину в Суздальский женский Покровский монастырь после возвращения из Европы. И только с Екатериной он обрел покой и подлинное счастье.
О правлении Екатерины после смерти Петра очень точно пишет русский историк Сергей Михайлович Соловьев:
…Екатерина сохранила знание лиц и отношений между ними, сохранила привычку пробираться между этими отношениями; но у нее не было должного внимания к делам, особенно внутренним, и их подробностям, ни способности почина и направления.
Увы, но в государственных делах Екатерина была лишь тенью Петра.