7(19) ноября 1824 года сильный западный ветер почти ураганной силы, заперший Неву, и созданная западным циклоном нагонная волна из Финского залива подняли уровень воды в городе на 4 метра 21 сантиметр выше ординара.
Вначале гулявшие по Невскому прохожие смеялись над тем, как канализационные люки стали фонтанами. Но с Финского залива на город вдруг надвинулась высокая стена воды, некоторые свидетели даже говорят о цунами, хотя реально это была просто очень сильная нагонная волна.
Стихийным бедствием было разрушено и повреждено более 4 000 домов. Погибло, по разным расчетам, от 700 до более чем 4000 жителей города. После наводнения было найдено около 600 тел, но известно, что многие трупы просто унесло в Финский залив. В ходе наводнения был затоплен практически весь город, каким он был тогда. Не подверглись затоплению только Каретная, Литейная и Рождественская части
После наводнения город был почти полностью разгромлен, значительную часть Коломны и Васильевского острова просто смыло, в остальных районах все подвалы и первые этажи домов были затоплены. А назавтра ударил первый сильный мороз, до -10 градусов, потому затопленные этажи многоэтажных домов оставались нежилыми вплоть до весны 1825 года. Да и на Васильевском острове восстановление началось только весной.
Свидетель наводнения описывал происходившее в тот день так:
Зимний дворец стоял, как скала, среди бурного моря, выдерживая со всех сторон натиск волн, с рёвом разбивавшихся о крепкие его стены и орошавших их брызгами почти до верхнего этажа; на Неве вода кипела, как в котле, и с неимоверной силой обратила вспять течение реки; два тяжёлых плашкоута сели на гранитный парапет против Летнего сада, барки и другие суда неслись, как щепки, вверх по реке…
Дул ураганной силы ветер, срывавший с крыш листы железа, которые носились по воздуху, будто пух. Улицы центра города превратились в весьма многоводные реки, площади стали озерами. По улицам и площадям центра немногие люди передвигались на лодках и катерах, пытаясь помочь пострадавшим от наводнения. Высота воды была такова, что в одноэтажных домах люди, спасаясь от потопа, вылезали на крыши.
В этот день погиб весь российский флот, базировавшийся в Кронштадте; был затоплен и размыт огромными волнами и разрушен весь Кронштадт. В Галерной гавани перед наводнением стояло 94 судна, из них уцелело только 12. Общие материальные потери от наводнения оценивались в десятки миллионов золотых рублей.
После катастрофического наводнения в Петербурге впервые заговорили о создании дамбы, которая защитила бы город. Однако построили ее только более чем через полтора века.
Сильнейшие наводнения в Петербурге происходят тогда, когда погодные условия складываются так, что вместе действуют и сильный западный ветер, как бы «запирающий» Неву в ее устье, и нагонная волна от мощного западного циклона. Ученые подсчитали, что суммарно возможно наводнение, которое поднимет воду в устье Невы на высоту до 8 метров (до 5 метров возможна нагонная волна и на 3 метра — «запорное» влияние сильного западного ветра).
А ведь дамба уберегает город только от нагонной волны…