Во время гражданской войны в США между северными и южными штатами у власти находился президент Авраам Линкольн. Как ни странно это звучит, но Англия и Франция выступили за южан и против официального правительства. Они открыто стали накачивать бунтарей оружием, благо пресечь морские поставки было некому.
Так случилось, что практически весь американский морской флот остался у южан. Именно тогда Линкольн и обратился к Александру II, который не отказал в помощи. У него были свои виды: так русский царь хотел отомстить Англии.
Дело в том, что в это время произошло восстание в Польше, которая тогда входила в состав Российской империи. Английское правительство и там поддерживало бунтарей. Именно поэтому помощь американцам была своеобразной отместкой за вмешательство во внутренние дела России.
Оставался вопрос: кто же из русских моряков сможет возглавить эту экспедицию? Выбор Александра пал на Степана Степановича Лесовского и Андрея Александровича Попова.
План перехода русского флота был тщательно разработан. О пункте назначения не знали даже командиры кораблей, секретные пакеты были вскрыты уже в море. Главной задачей было — скрытно, не заходя в иностранные порты, дойти до берегов Америки. По прибытии на место русские суда должны были крейсировать на торговых путях, перехватывая контрабанду оружия, а также охранять американские порты и незамедлительно вступать в бой, если корабли конфедератов рискнут в них войти.
В экспедиции участвовало более 10 кораблей. Эскадра Лесовского вела крейсерство в Атлантике, а эскадра Попова прибыла к Тихоокеанскому побережью и вошла в порт Сан-Франциско.
Осенью 1863 года корабли прибыли на место. По воспоминаниям современников, русских моряков жители встречали как героев. Офицеров принимали на светских раутах. Были они и на приемах у высокопоставленных лиц. Сообщая о торжествах по случаю встречи русской экспедиции в прессе писали:
Президент Линкольн … искренне хотел бы, чтобы прием в столице мог бы отразить сердечность и дружелюбие, которое наша страна испытывает в отношении России.
За время нахождения экспедиции русские корабли побывали с визитами во многих американских портах (Куба, Гавайи, Гондурас, Ямайка, Бермудские острова).
А эскадра А. Попова даже приняла участие в тушении пожара. Когда в порту Сан-Франциско начался сильный пожар, командующий незамедлительно отправил на берег пожарную команду.
Этот подвиг не был забыт и спустя годы: в 1994 году в Сан-Франциско были установлены новые памятники на могилах русских моряков, погибших во время тушения пожара.
В итоге русская эскадра внесла большой вклад в нормализацию политической ситуации в США. Благодаря патрулированию российской эскадры корабли южан были заперты в порту, а Англия и Франция прекратили поставки оружия бунтовщикам.