Сразу после рождения младенца осматривали старейшины. Недостаточно крепких и здоровых детей сбрасывали в ущелье. Правда, некоторые археологи ставят под сомнение это сообщение
После первого осмотра новорожденного купали, чтобы закалить, и отдавали на попечение рабыне-кормилице. Государство практически отстраняло родителей от воспитания их собственных детей.
Система образования в Спарте была рассчитана на период с 7 до 30 лет. В 7 лет мальчиков зачисляли в школу, и с этого момента их жизнь полностью посвящалась подготовке к войне. Хотя правописание и чтение входили в программу обучения, но преподавались лишь в той мере, в которой могли помочь будущим воинам хорошо нести службу. Все остальное время отдавалось тренировкам на выносливость, послушание и стремление к победе.
До 12 лет мальчики вели полувоенную жизнь. Самого спортивного из них назначали главой отряда, остальные должны были ему подчиняться и брать с него пример. Взрослые наставники умышленно ссорили между собой своих воспитанников, пробуждая в них дух соперничества. Главные качества, которые прививались маленьким спартанцам — это беспрекословное подчинение, выносливость, упорство и стремление победить любой ценой. Их приучали не плакать, терпеть боль, подолгу молчать, а если говорить, то только лаконично.
Ученикам запрещалось носить обувь и одежду, в течение года их тело прикрывал лишь короткий плащ. Кровать тоже не полагалась, а циновку мальчики должны были сплести из собранного ими тростника. Рацион питания был скудным, причем воровство еды поощрялось в стенах спартанской школы.
Иногда жизнь ученика зависела только от способности безнаказанно воровать. Тем не менее, если он был пойман, его ожидало наказание: сначала его бил хозяин, у которого он украл еду, затем школьный наставник — за то, что был пойман.
В 12 лет подростки зачислялись в отряды, где за ними присматривали старшие юноши. Раз в год им выдавали новый плащ, однако купание не поощрялось, а пользоваться маслами для смазывания кожи можно было крайне редко. Занятия посвящались исключительно военной подготовке.
Юные спартанцы обучались тактике, умению выступать фалангой и владению оружием: мечом, копьем и щитом. Последний был главным защитным вооружением спартанской армии. Важность, которая придавалась щиту, сохранилась в известном сегодня фразеологизме: «Вернуться со щитом или на щите».
С возрастом тренировки становились все более интенсивными. По окончании второго этапа обучения (приблизительно по достижении 18 лет) молодой спартанец должен был сдать экзамен — убить ночью раба. Причем в этом ритуале главным было не убийство, а умение не быть схваченным, иначе экзаменуемого ждало жестокое наказание.
В 20 лет молодой человек проходил обряд вступления в отряд воинов. Для спартанца принадлежность к отряду была символом его положения в обществе, хотя жизнь солдат была сурова и полна лишений. Говорят, один грек, попробовавший их пищу, якобы сказал, что теперь понимает, почему спартанцы не боятся смерти — настолько плохой она показалась ему.
В отряде устанавливались прочные узы единства, которые помогали воинам в сражении. Спартанцы питались, спали и тренировались вместе, даже женитьба почти ничего не меняла в заведенном порядке их жизни. С невестами и женами они проводили меньше времени, чем с товарищами в казарме.
Военная подготовка мужчин в Спарте заканчивалось только к 30 годам. В результате такого многолетнего сурового воспитания мальчиков была создана армия, беспрецедентная по своей мобильности, боеспособности и воле к победе.