Во второй половине 1940-х годов в СССР было расширено производство легковых автомобилей, в том числе и предназначенных для личного пользования.
- «Победа» ГАЗ-20 была машиной среднего класса, такие предназначались для работы в качестве таксомоторов или личных машин для важных персон.
- «Москвич-400, 401» был машиной для простых людей, но… Какой же у него был маленький и неудобный салон! Автомобиль для самых ближних поездок, уже на дачу на нем было не так удобно ездить. Модель была сделана по образцу довоенного Опель-Кадета и быстро устарела. Даже у нас, в СССР.
Нужна была дешевая машина для простых советских граждан — недорогая, небольшая, с достаточно просторным салоном, чтобы в ней можно было, скажем, поехать к морю. Даже из Москвы.
Делать новую, современную, модель было решено на заводе «Коммунар» в Запорожье (Украинская ССР). Этот завод был построен немецким колонистом Абрагамом Яковлевичем Коопом в 1863 году. Ну, если точнее, Абрагам Яковлевич открыл механические мастерские по производству соломорезок и деталей к ветряным мельницам. Вскоре мастерская превратилась в завод, на котором производили сельскохозяйственные машины — плуги, жатки, молотилки.
В 1923 году завод Абрагама Коопа стал называться «Коммунар». На этом производстве вплоть до середины 1950-х продолжали делать широкую линейку сельскохозяйственных машин, в том числе тракторов и комбайнов. Во второй половине 1950-х «Коммунару» предложили начать производство дешевого, технологичного автомобиля для массового пользователя.
В Москве, в НАМИ и в МЗМА, уже были произведены научно-исследовательские и опытно-конструкторские работы по автомобилестроению, был разработан проект новой машины. Вместо итальянского Fiat-600 появился «Москвич-444», в конструкцию которого были добавлены изменения, позволявшие эксплуатировать его в наших условиях, на наших дорогах. Модель имела несущий цельнометаллический кузов, собираемый из крупногабаритных панелей — так получалось быстрее, проще и дешевле. Автоматическая коробка передач, двигатель воздушного охлаждения 27 л.с., который начали производить на Мелитопольском моторном заводе (МеМЗ).
Увы, МЗМА (Московский завод малолитражных автомобилей) был слишком занят теми моделями «Москвича», которые уже выпускались. И для производства еще одной модели малолитражки не было производственных мощностей. Тогда новую модель передали для производства на украинский завод «Коммунар» — здесь, с выпуска первых партий, и началась история автомобиля.
Автомобиль получился простой, красивый и дешевый: стоил он в 1961 году всего 1800 рублей, притом что мотоцикл «Урал» тогда стоил 900. Первые «Запорожцы» были выпущены заводом еще в октябре 1960 года. Но эта пробная партия автомобилей не попала в магазины, разошлась по заводам-смежникам. Массовое производство «Запорожцев» в
Машина произвела фурор среди покупателей — маленькая, горбатенькая, лихо разгоняющаяся до больших тогда 80−90 километров в час и способная ездить по лесному бездорожью. И ее цена была весьма выгодной против 5100 руб. за «Волгу» или 2500 руб. за «Москвич».
Мощный успех «горбатенького» дал заводу возможность стать крупным автопроизводителем. В 1961 году завод «Коммунар» стал Запорожским Автозаводом (ЗАЗ), к нему был присоединен Мелитопольский моторный завод. На многие десятилетия «Запорожцы» стали визитной карточкой завода, Украины, СССР и навсегда вошли в историю автомобилестроения.
- Первая модель, ЗАЗ-965, в различных модификациях выпускалась вплоть до 1969 года.
- Затем ее сменили ЗАЗ-966 и ЗАЗ-968, которых остряки прозвали «мыльницами».
- В 1987 году с конвейера ЗАЗ начали сходить автомобили модели ЗАЗ-1102 «Таврия», потом ЗАЗ-1103 «Славута».
Выпуск автомобилей марки ЗАЗ на автозаводе прекратился 19 сентября 2008 года, так как эти автомобили не удовлетворяли экологическим требованиям Евросоюза.
Так закончилась история автозавода ЗАЗ, начавшаяся 60 лет назад, в 1961 году.