До начала военных действий танков во Франции не было, хотя там знали о том, что в
В те годы служил во французской армии энергичный полковник по фамилии Этьен. Он приложил немало усилий для появления самолётов в своих частях. Понимая, что это ещё далеко не всё в плане роста боеспособности его страны, он начинает писать различные рапорты о необходимости создания и танковых войск.
1 декабря 1915 года (то есть во время боевых действий) Этьен обратился к главнокомандующему французской армии со своим новым предложением. К нему прилагались технические (предварительные, разумеется) характеристики нового вида оружия и перспективы его использования.
Так как шла война, то французское правительство рассматривало в оперативном режиме практически все предложения, касающиеся армии и флота. То есть Этьену в каком-то смысле повезло — не надо было томиться в ожидании, как это непременно бы случилось в мирное время.
12 декабря Этьен был повторно принят высшими военными чинами Франции и получил «добро» на реализацию своей идеи.
Полковник быстро выдвинулся в Париж для поиска талантливых инженеров. Тут его свели с конструктором Брилье, который очень быстро (к 22 декабря 1915 года) нарисовал чертежи французского танка.
Получив на руки бумаги, Этьен передал их на завод фирмы «Шнейдер-Крезо». Там поклялись в короткие сроки изготовить 400 танков для фронта.
Однако следом за этим получилась интересная штука: военное министерство разместило предварительный заказ на изготовление танков ещё и в Обществе железоделательных и сталелитейных заводов в городе Сен-Шамон. Там быстро изготовили чертежи и всю конструкторскую документацию.
В итоге в самом конце апреля 1916 года завод в Сен-Шамоне получил окончательно подтверждённый заказ на производство 400 танков своей конструкции.
Таким образом, в описываемое время во Франции появились сразу два вида танков. Тогда они вызывали уважение и даже какой-то трепет, но сейчас эти машины кажутся нелепым порождением инженерной мысли.
Танки завода «Шнейдер-Крезо» имели боевую массу примерно 13,5 тонн. Экипаж машины составлял 6 человек. Бортовая и лобовая броня были по 11,5 миллиметров, а запас хода составлял 74 километров при максимальной скорости 6 километров в час!
Бронекорпус танка сильно выдавался за продольные размеры гусениц, что, конечно же, ухудшало его проходимость. Орудие в этом танке установили у правого борта, то есть все цели с левой стороны находились в «мёртвой» зоне!
Топливные баки у танка «Шнейдер-Крезо» разместили по бортам, и эти баки легко пробивались (с последующим воспламенением) бронебойными пулями противника. По этой причине на упомянутые танки отдельно (в полевых условиях) монтировали броневые щитки в разных уязвимых местах.
Кроме того, на слабых грунтах французский танк отказывался передвигаться, и пришлось инженерам спешно увеличивать ширину гусеницы до 41 сантиметра против 32.
Танк завода «Сен-Шамоне» получился не лучше. Масса боевой машины составляла 24 тонны, а экипаж — целых 9 человек! Запас хода у этого танка составлял жалкие 60 километров!
Орудие у танка «Сен-Шамон» находилось впереди, но имело весьма ограниченный сектор обстрела. Поэтому приходилось поворачивать танк налево-направо, если цель располагалась не прямо по курсу. Лобовая часть этого танка сильно выпирала вперёд, что приводило к постоянным застреваниям.
Пожалуй, единственным плюсом у машины «Сен-Шамон» была бензоэлектрическая трансмиссия, что позволяло танку достигать скорости в 12 километров в час.
Боевое крещение французские танки приняли 16 апреля 1917 года. Их, в количестве 160 штук, бросили на прорыв немецких позиций.
Плотный артиллерийский огонь, его удачная корректировка с земли и с воздуха (с помощью аэростатов), огромные просчёты при создании «сухопутных» броненосцев привели к тому, что 57 французских танков были уничтожены.
Однако французы поверили в танки, и к августу 1918 года они имели на вооружении 4330 бронированных машин, которые были заложены в программу модернизации армии три года назад. Только это были легкие танки «Рено», которые и ездили быстрее, и стреляли лучше…
А танки «Сен-Шамон», как, впрочем, и машины «Шнайдер-Крезо» производить перестали.