Собаки Белка и Стрелка, первые собаки, взлетевшие на орбиту и вернувшиеся на Землю, стали знамениты. Они летали на ракетоносителе типа «Восток», старт которого состоялся 19 августа 1960 года. На них проверялось функционирование систем жизнеобеспечения и работоспособность и безопасность системы приземления.
После 18 оборотов вокруг Земли спускаемый аппарат был отделен от корабля, сориентирован для торможения, после импульса тормозных двигателей вошел в атмосферу, затормозился и благополучно приземлился на парашюте. Все системы отработали штатно, и собачки-космонавты остались живы и стали знаменитостями мирового значения.
В ходе полета было точно установлено, что уровень радиации на низких околоземных орбитах не слишком высок, при попадании в невесомость будущему космонавту смерть не грозит, хотя какие-то неудобства из-за невесомости вполне возможны.
Белка и Стрелка стали первыми собаками, попавшими на орбиту Земли, но в космос собачки начали летать еще в 1951 году.
Космическая программа СССР, начатая в середине 40-х годов, имела большое военное значение. Для создаваемой атомной бомбы был необходим носитель, способный доставить ее через океан, на другой континент. В самом начале наши ракетчики основывались на наработках, сделанных немцами в Пенемюнде.
Советская ракета Р-1, созданная на основе немецкой Фау-2, взлетела уже в 1948 году, сумела преодолеть расстояние 288 км и упала в заданном районе. На этих ракетах проходила обкатка новых технологий, проверялась надежность узлов.
Баллистическая ракета Р-1 стала основой для первых советских геофизических ракет, производивших исследования «предкосмических» высот. Модификации этой ракеты Р-1Б, Р-1 В, Р-1Д, Р-1Е исследовали высокие слои атмосферы вплоть до высот 100 км (где проходит линия фон Кармана — граница космоса).
Первый запуск собак-космонавтов на ракете Р-1Б на высоту 100.8 км — за линию фон Кармана (т.е. в космос) — состоялся 22 июля 1951 года с космодрома Капустин Яр в Астраханской области. Все системы ракеты отработали нормально, блок с собачками и аппаратурой благополучно спустился на парашюте.
Цыган немного поцарапал живот, видимо, при ударе спускаемого аппарата о землю. После полета его взял в семью академик
А вот Дезику не повезло: через неделю, 29 июля, была запущена еще одна ракета, в напарницы собаке-космонавту дали Лису. Увы, не сработала парашютная система и спускаемый блок разбился при ударе о землю на огромной скорости. Комиссия, изучавшая причины аварии, установила, что блок раскрытия парашюта на высоте нескольких километров пришел в негодность из-за вибрации.
Всего летом 1951 года было проведено 6 пусков геофизических ракет Р-1 В на высоту 100 км. Два пуска оказались неудачными: при втором запуске от вибрации при работе ракетных двигателей отказал блок открытия парашюта, а на пятом пуске была изменена конструкция обитаемого блока, добавлен регулятор давления в кабине, который тоже от вибрации при запуске сломался и разгерметизировал кабину на большой высоте.
С 1954 по 1956 годы производились запуски новых модификаций ракеты Р-1 (Р-1Д и Р1-Е), в девяти запусках в верхние слои атмосферы вместе с аппаратурой летели и собачки. В этой серии пусков из 18 собак погибли пять.
В третьей серии запусков испытывались ракетоносители Р-2А (высота запуска до 212 км) и Р-5А (высота до 450 км). Всего было произведено 12 запусков. За эту серию произошел один отказ парашютной системы и два раза произошла разгерметизация обитаемого модуля, погибли 6 собачек из 24.
Кроме геофизических ракет, после 1957 года производились испытания орбитальных блоков ракеты Р-7, той самой, которая отправила в космос Юрия Гагарина и всех первых космонавтов СССР. В этих запусках производилась отработка систем орбитальных отсеков космических кораблей.
Самой первой взлетела в космос собака Лайка 3 ноября 1957 года. В этом полете ставился эксперимент — может ли высокоорганизованное позвоночное существо жить в условиях космоса. Система мягкой посадки с орбиты Земли еще не существовала, бедная собачка была обречена. Она умерла от перегрева и удушения, так как система вентиляции и регенерации воздуха вышла из строя в самом начале полета по орбите.
Всего было произведено 6 стартов с собаками ракеты Р-7. Из-за отказов систем погибли Лисичка, Чайка, Пчелка и Мушка.
Последней собакой, выведенной на орбиту при помощи Р-7, была Звездочка, ее полет в космос состоялся 25 марта 1961 года. Вместе с собакой в космос летел манекен космонавта. До полета в космос Юрия Гагарина оставалось 18 дней…
Так собаки своим терпением и жизнями помогли проложить путь в космос человеку.