Наличие земли на Южном полюсе ученые предполагали довольно давно, даже изображали ее на картах, но нашли ее только в XIX веке. Открытие совершила русская экспедиция Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева на шлюпах «Восток» и «Мирный». Назвали обнаруженный материк «льдинной землей». Название «Антарктический материк» предложил в 1840 году американский морской офицер Чарльз Уилкс, который в 1830-е возглавлял картографический департамент ВМС США.
Долгое время южный материк оставался никому не нужным, ничейным. Но прошло время и обстоятельства изменились.
К середине XX века моря близ Европы, которые когда-то казались неисчерпаемым источником рыбы, начали иссякать — хищнический лов промысловых сортов рыб сильно уменьшил их количество. И тут вдруг выяснилось, что во все еще нетронутых высокоширотных морях у берегов Антарктиды кипит жизнь! И китов тут много, водится и рыба, и морской зверь.
Потому со временем люди заинтересовались некогда ненужным материком. Точнее — сначала морями вокруг него. Но широкомасштабная добыча рыбы и морского зверя вблизи Антарктиды оказалась довольно опасным делом, необходимы было прогнозы погоды. А для точных предсказаний надо было поставить метеостанции на материке.
В 1938−1939 годах Германией была послана некая исследовательская экспедиция в Антарктиду. Известно, что на землю с самолетов были сброшены вымпелы со свастикой, дабы подтвердить немецкое присутствие в этом районе мира. Часть Земли Королевы Мод они назвали Новой Швабией.
В 1943−1945 годах активность в Антарктическом регионе проявила Великобритания. Были построены две первые стационарные метеорологические станции в Антарктиде: на побережье Земли Грейама и в Заливе Надежды — на северной оконечности Антарктического полуострова.
Особенно вырос интерес к Антарктиде после окончания Второй мировой войны. Начиная с 1947 года различные страны создавали в этом регионе научные станции. Первыми в 1947 году были чилийцы, затем к ним присоединились британцы.
7 июня 1950 года СССР направил правительствам Австралии, Аргентины, Великобритании, Новой Зеландии, Норвегии, США и Франции меморандум, в котором выразил свое несогласие с тем, что между этими странами велись переговоры о статусе Антарктиды и интересы СССР в этих переговорах не учитывалось. СССР заявил о своем желании участвовать в антарктических исследованиях.
Этот политический демарш перевел вопрос об Антарктиде на международный уровень. Все заинтересованные стороны стали обсуждать данный вопрос, а тем временем СССР и США начали создавать в Антарктиде свои научные станции.
15 октября 1959 года на Вашингтонской конференции по Антарктиде представители 12 государств — Австралии, Аргентины, Бельгии, Великобритании, Новой Зеландии, Норвегии, Союза ССР, США, Франции, Чили, Южно-Африканского Союза (ныне ЮАР) и Японии — начали обсуждать Договор об Антарктиде.
Этот договор был подписан 1 декабря 1959 года, а полностью вступил в силу 23 июня 1961 года, когда он был ратифицирован правительствами всех стран-участниц. В настоящее время к Договору присоединились 45 государств.
- Договор предусматривает мирное использование Антарктиды в интересах всего человечества.
- Материк объявлен демилитаризованной зоной, он свободен от ядерного оружия.
- Ни одно государство мира не должно объявлять Антарктиду или какую-либо ее часть своей территорией.
В наше время здесь функционируют десятки научных станций многих стран мира, в том числе и 64-я Российская Антарктическая Экспедиция — 7 постоянных научных станций, в том числе и станция «Мирный», которая без перерывов работает уже 65 лет.
Антарктида — пример того, что современные государства могут мирно договориться между собой о статусе различных территорий и о совместном их изучении.