По самой распространенной, первым украсил елку Мартин Лютер — инициатор движения Реформации и основатель протестантской ветви христианства. В канун Рождества 1513 года немецкий мыслитель возвращался домой, любуясь россыпью звезд и их искрящимся отражением на заснеженных деревьях. Он принес домой маленькое дерево, поставил его на середину стола, ветки украсил свечами, а верхушку звездой.
Однако его первенство оспаривают жители Латвии. В рижских архивах есть документы, свидетельствующие о самой первой в мире елке, наряженной в столице Латвии в 1510 году.
В полемику с латышами вступили эстонцы, заявляя, что в Эстонии елки наряжали еще в 1441 году. В 2011 году между странами разразился скандал, который назвали «елочной войной». Эстонские исследователи неожиданно заявили, что в Таллинне елку установили на 400 лет раньше рижской, то есть еще до первого упоминания самого города. В споре участвовал и мэр Риги.
Доподлинно известно, что в XVI веке в Центральной Европе в рождественскую ночь на столе было принято ставить маленькое деревце бука, украшенное сваренными в меду маленькими яблочками, сливами, грушами и лесными орехами.
Во второй половине XVII столетия в немецких и швейцарских домах появились хвойные деревья столь маленькие, что казались игрушечными. Елочки, украшенные яблоками и конфетами, подвешивались к потолку. Позже им на смену пришла одна большая елка, ее ставили в самой большой комнате.
В России традицию использовать хвойные деревья для украшения к Рождеству пытался привить Петр Первый. Согласно царскому указу от 20 декабря 1699 года, впредь предписывалось вести летосчисление не от Сотворения мира, а от Рождества Христова, а день «новолетия», до того времени отмечавшийся на Руси 1 сентября, «по примеру всех христианских народов» отмечать 1 января.
Указ предписывал:
Украсить московские дома еловыми и сосновыми ветвями и шишками, и все должны были отмечать этот день празднованием с поздравлением всех родных и близких, танцами и стрельбой, пуском ракет в ночное небо.
Но это было мало похоже на традиционную елку, ведь деревьями и ветками украшалась улица, а не дома, и для украшения использовались различные хвойные деревья. После смерти Петра про эту
В народе трактиры стали называть «елками». Язык пополнился фразеологизмами: «идти под елку», «елка упала, пойдем поднимать» — приглашение в питейное заведение; «под елкой» — в трактире.
Сохранились елочки и рядом с горками, которые устраивали для зимних забав.
По велению великой княгини Александры Федоровны в 1818 году в Москве установили первую елку, годом позже зеленая красавица появилась в петербургском Аничковом дворце.
Став супругой Николая Первого, Александра Федоровна на Рождество 1828 года устроила первый детский праздник. Во дворце установили елку для детей царской династии, на которую пригласили и детей придворных. На столах были елочки, украшенные фруктами, конфетами, пряниками. Императрица собственноручно одаривала детей. С тех пор елки стали устанавливать и в домах высшей знати.
С середины 40-х годов XIX века елки неожиданно набирают популярность. В конце 40-х годов появились елочные базары, куда крестьяне свозили срубленные деревья. Знать соревновалась в размерах и украшении лесной красавицы. В середине XIX века елка освоилась даже в провинции.
Первая публичная елка была организована в 1852 году в петербургском Екатерингофском вокзале. Она дала старт публичным елкам в дворянских, офицерских и купеческих собраниях, клубах, театрах и других местах.
К концу XIX века елки стали привычными, торговать ими начинали за неделю до Рождества. Елочные базары с лесными красавицами на любой вкус устраивали на городских площадях, рынках, у гостиных дворов. Лавки выставляли елки с основанием-крестовиной.
На семейные праздники у елки собирались родственники, друзья, коллеги. Устраивалось «елочное веселье» с песнями, театрализованными представлениями, танцами, хороводами и обязательными подарками.
В первые годы после Октябрьской революции популярность елок упала, население бедствовало, было не до праздника. В 1929 году окончательно отменили празднование Рождества, елку стали называть «поповским обычаем».
Разумеется, елка не исчезла, ее стали устанавливать тайно, а в 1935 году она возродилась. Теперь наряженное дерево стало ассоциироваться с новым годом, праздником счастливого детства.
В канун 1938 года в Колонном зале Дома союзов поставили огромную 15-метровую елку с 10 тысячами украшений и игрушек — главную елку страны.
С 1954 года праздник стал не только детским, новогодние балы у главной елки устраивали для передовиков производства, ученых, студентов
В 1991 году вернулось и празднование Рождества, день стал нерабочим.
Уже несколько веков елка дарит нам ощущение праздника, возвращает счастливые минуты детства, помогает сохранить веру в чудо. У новогодней елки собираются самые близкие, самые дорогие нам люди. Елочные украшения — семейные реликвии, сохраняющие семейные традиции.