США таким образом начали бескровно участвовать в войне с нацистской Германией. Однако от Европы, где шла война, куда должен был быть направлен поток товаров по ленд-лизу, США отделял Атлантический океан — нужно было много транспортных судов. Для этого была начата программа «Либерти».
Итак, Америка нуждалась в большом количестве судов океанского класса, чтобы перевезти через океан товары ленд-лиза в Великобританию, Францию, Китай, Иран и СССР.
В судостроении того времени узким местом была клепка — детали корпуса крепились заклепками. В судах проекта «Либерти» стали применять сварку, что резко упростило и ускорило постройку судна. Постройкой судов типа «Либерти» занимались шесть различных верфей. Изготовление первых 14 судов заняло около 33 недель (чуть более 8 месяцев). Потом средний срок постройки одного судна был уменьшен до полутора месяцев.
В ноябре 1942 года был поставлен рекорд скорости постройки судна. Корабль SS Robert Peary был спущен на воду меньше чем через 5 суток (4 суток и 15 часов с минутами) после его закладки на верфи. Однако этот рекорд не был превзойден или повторен.
Для увеличения скорости постройки был внедрен секционный метод строительства. Секции корабля весом до 200 тонн собирались в сборочных цехах, затем транспортировались на стапель и сваривались в единое целое — в новый корабль. Силовая установка этого большого корабля состояла из двух паровых котлов, работавших на нефти, и паровой машины тройного расширения. Корабль имел скорость до 11.5 узлов.
В процессе массового строительства себестоимость одного корабля была уменьшена с первоначальных 1 млн 200 тыс. долларов до 700 тыс. долларов.
Первоначально по проекту работали 6 верфей, а запланированное количество спущенных на воду судов должно было составить 200 штук. Но потом количество верфей увеличилось до 18, а количество запланированных судов — до 2000. В итоге было построено и спущено на воду 2 710 кораблей. Во время войны в атлантических конвоях и прочих военных операциях погибло 253 судна, свыше 9% от всех построенных.
По ленд-лизу Великобритании было передано 200 судов типа «Либерти», а СССР получил 41 корабль.
За один рейс судно типа «Либерти» могло перевезти 260 средних танков, или 525 санитарных фургонов, или 2840 джипов.
Возили они и боеприпасы, и артсистемы, и самолеты, и продовольствие. Мясные консервы «Spiced Ham» (сокращенно — SPAM) фронтовики называли «вторым фронтом». Открывают баночку и — будто второй фронт они открыли.
Во время войны предполагалось, что суда будут работать лет 5, однако массовое их списание произошло через четверть века, в 60-е годы, а некоторые из судов «Либерти» оставались в эксплуатации и в начале XXI века. Сейчас осталось всего несколько судов этого типа, все они работают музеями — в Балтиморе, Сан-Франциско и Пирее. Судно «Звезда Кодьяка» используется в качестве плавбазы и ремонтных мастерских на Дальнем Востоке.
Вот такая интересная судьба выпала грузовым судам этого типа. Строили быстро и для войны — даже пушками вооружали, от самолетов да от подводных лодок защититься. Ходили конвоями через Атлантику, по Тихому и Индийскому океану, возили военные грузы и провиант. Если приходилось — пытались отбиться от врага. Иногда получалось, иногда нет — утонуло почти каждое десятое судно.
При постройке полагали, что лет через 5 их придется списать, а они потом пахали и 20, и 30 лет. А кто-то и больше. Рабочие лошадки, крепкие и надежные. Умели же когда-то делать надежные корабли!