Писатель же был приверженцем своей «религии», которая предполагала необходимость духовного самоочищения и совершенствования, что могло подарить человеку долголетие.
Мечников со своей материалистической точки зрения доказывал необходимость соблюдения правильного образа жизни, существенно продлевающего человеческую жизнь.
Основной лабораторией исследований Мечников сделал свой организм. Впервые он задумался об этом, когда его молодая жена лежала при смерти. У нее был тиф, и врачи сказали готовиться к худшему. Илья был в отчаянии: несколько лет назад он похоронил первую жену, которая умерла от туберкулеза, даже пытался покончить с собой, но неудачно. И вот сейчас испытание выпало на его долю второй раз. Он решил умереть вместе с любимой: ввел себе в кровь бактерии, вызывающие тиф. Он заболел, но странным образом вскоре выздоровел вместе со своей женой. После этого ученый решил больше не играть с жизнью в подобные игры.
Илья Мечников сделал много открытий в области иммунологии, микробиологии, эмбриологии, в 1908 году получил Нобелевскую премию за фагоцитарную теорию иммунитета. Впоследствии он активно занялся изучением старения и стал одним из основоположников геронтологии — науки о старении и смерти организма. Он также ввел в науку термин «ортобиоз», что означает правильный образ жизни (от слов «орто» — правильный и «био» — жизнь).
Биолог часто задавал вопрос: почему люди боятся смерти? И пришел к выводу: причина в том, что жизнь слишком коротка, и человек не успевает ею насытиться. Он приводил пример того, как умирают долгожители — в доброй старости и со спокойным чувством того, что земная жизнь завершена. Он начал работу над теорией продления жизни, основные положения которой были изложены в таких трудах, как «Этюды о природе человеке» (1903) и «Этюды оптимизма» (1907). Краткость физической жизни и стремление жить дольше он назвал главной дисгармонией человеческой природы. Он писал, что задачей будущих поколений станет поиск способов продления жизни, чтобы человек мог достичь естественного завершения жизненного цикла и успеть им насытиться.
Проводя исследования количества долгожителей в разных странах, ученый сделал открытие, что списке лидирует Болгария (4 на 1000 человек). В 1908 году он опубликовал статью «Несколько слов о кислом молоке», где доказывал, что старость наступает в результате самоотравления организмами ядами и продуктами жизнедеятельности микроорганизмов, а также элементами самого организма. Отравление возникает в результате некачественного питания и чрезмерного употребления мясных продуктов.
Для того чтобы замедлить процессы старения, необходимо уделять внимание кишечной микрофлоре. Ученый выступил с сенсационным заявлением, объявив толстый кишечник атавизмом и основной причиной отравления организма. На заре развития человечества кишечник служил органом для переработки грубой растительной пищи, но с развитием цивилизации он стал источником развития гнилостных бактерий. Но поскольку удалить кишечник невозможно, то необходимо вводить в организм антагониста кишечной палочки — молочнокислые бактерии, которые нормализуют процессы пищеварения.
Он активно пропагандировал употребление простокваши на основе болгарской молочнокислой палочки (по-болгарски «кисело мляко»), которую называл «эликсир бессмертия». Сейчас мы называем этот продукт йогуртом, хотя он часто готовится по другой технологии. Кстати, болгары всячески пытаются защитить свой национальный продукт от подделок.
Ученые-последователи развили теорию геронтологии Мечникова, в настоящее время ежегодно публикуется более 10 тысяч работ на эту тему. Многие исследователи не считают теорию Мечникова истинной и называют другие причины старения — например, поражение клетки свободными радикалами. Тем не менее, все соглашаются с тем, что здоровая микрофлора нашего кишечника — залог хорошего самочувствия.
Так чем все-таки закончилась дискуссия Толстого и Мечникова? Переубедить Льва Николаевича было невозможно, хотя, прощаясь, он сказал: «Вашу простоквашу я пью и обещаю прожить до ста лет».