С момента зарождения человеческого самосознания люди стали выделять разные варианты поведения себе подобных, и на свет появились категории меньшинств. На свет появились категории меньшинств — «одержимых» духами, преступников, «неразумных» (термин раннего Средневековья"). Под последними понимались пьяницы, вольнодумцы, сумасброды, распутники, бродяги, самоубийцы — список мог варьироваться, однако само наличие данной категории людей оставалось неизменным.
Компетенция исправления «неразумных» распределялась между представителями духовенства (храмовая и монастырская медицина, инквизиция), правоохранительных органов или их аналогов и представителями доклассической медицины. Применяемые к данному меньшинству меры были весьма многообразны — от полного изгнания из общества («корабли дураков» или наше «лживые мужики, и женки, и девки и днем, и ночью ходят по дворам в безобразном виде и трясутся, и кричат громкими голосами») до призрения в монастыре и юридической защиты, от изоляции в заведения по типу парижского Общего (именно общего) Госпиталя вплоть до костра и палки. Многие из таких людей специально старались попасть именно в тюрьму — там хотя бы была крыша над головой, регулярно кормили и отсутствовала практика систематических наказаний и издевательств.
Так, в «175-й год, сентября в 13-й день, боярин и гетман Иван Мартынович Брюховецкий в Гадяче велел сжечь пять баб ведьм да шестую Годяцкого полковника жену… за то, что они его, гетмана, и жену его портили и чахотную болезнь на них напустили… те же бабы выкрали у гетмановой жены дитя из брюха». Целительный эффект палки объяснялся тем, что она лучше всего возвращает человека в мир реальности.
По мере развития юриспруденции и европейской медицины из «неразумных» выделилась категория «безумных» — людей с явно нездоровой психикой. Для них стали строить специальные заведения, однако жизнь пациентов (перевод с латинского слова «терпящий») не сильно изменилась. Они содержались в антисанитарных условиях, подвергались издевательствам и наказаниям, мучительным способам лечения (бег в замкнутом колесе, втирание в надрезы прижигающих средств, окатывание ледяной водой). Особенно несладко приходилось покушавшимся на свою жизнь — если они избегали смертной казни за саму попытку, то были обречены страдать остаток жизни в разного рода фиксирующих приспособлениях (узкие палаты-ниши, сундуки с прорезями для головы и многое еще).
По свидетельствам очевидцев, наихудшие зверинцы производили порой более отрадное впечатление по сравнению с домами для умалишенных, где царили теснота, невыносимый запах, рев и плеть. Слово «Бедлам» (искаженное «Вифлеем») не случайно стало нарицательным. Это — больница в старом Лондоне, основанная в 1537 году на месте Вифлеемского аббатства. Считается первым хозрасчетным лечебным учреждением — по праздникам сюда за умеренную плату, как в зоопарк, допускалась публика. Больных можно было дразнить и унижать.
Однако жизнь стала постепенно вносить свои коррективы и в мрачную область безумия. Начался контроль со стороны местных властей в отношении условий содержания пациентов, больным было разрешено трудиться (на полях, на уборке, женщинам — заниматься рукоделием). В царствование Федора Алексеевича в 1677 году был издан закон, согласно которому наряду со слепыми, глухими и немыми также не имели права управлять своим имуществом пьяницы и «глупые», которых уже считали «хворыми». В окончательных видах эти положения были утверждены императорами Петром I (1722 год — указ «Об освидетельствовании дураков в сенате» на предмет годности к дворянской службе) и Петром III (середина 18 века — положение о «доллгаузах» — домах общественного призрения для хронических душевнобольных). Первый доллгауз в России был открыт при бывшей Обуховской больнице в Петербурге (современный адрес — наб. Фонтанки, 106).
Окончательно идея «безумия» была ликвидирована благодаря стараниям французского врача, педагога, реформатора Филиппа Пинеля. Кроме блестящих клинических описаний и твердого убеждения о том, что в основе психического расстройства лежит повреждение центральной нервной системы (наследственность и жизненные переживания), он живо интересовался психологией пациентов и воспитанием должных человеческих качеств у врачей, являл собой сочетание твердости и доброты.
После его назначения главным врачом парижских клиник Бисетр и Сальпетриер вначале были ликвидированы антисанитарные условия, уволены жестокие надзиратели, улучшено питание больных и, наконец, в 1795 году с пациентов были сняты цепи. Этот момент запечатлен на холсте, но самое интересное в том, что многие современники и коллеги за этот поступок объявили самого Пинеля безумным. Это не помешало ему оставаться на занимаемых должностях вплоть до самой смерти в 1826 году.
Уже давали первые ростки общая психология, гипнотизм, психоанализ, учение о высшей нервной деятельности. Эра безумия закончилась.