Саму легенду пересказывать не буду, у неё множество вариантов, о которых неоднократно писали. Суть везде одна — в открытом море из дымки тумана или пелены дождя появляется потрепанный штормами парусный пиратский корабль-призрак без экипажа или с ожившими мертвецами в старомодной одежде на борту. Высадиться на него, как правило, не удается, и корабль снова исчезает в тумане. Для моряков это всегда предвестник грядущей серьезной опасности, а может быть и смерти. Встречи с ним боятся, но в тайне на неё надеются — неизведанное пугает, но и притягивает — хочется убедиться, что это не более, чем байки подвыпивших морских волков.
Но в таком классическом виде «Летучий Голландец» появляется чрезвычайно редко. Значительно чаще в море встречаются реальные корабли без экипажей, которые месяцы, а то и годы бороздят просторы, пока не встретят кого-то на своем непредсказуемом пути. Иногда тайна подобных кораблей раскрывается быстро. Чаще всего это бывает в случаях, когда команда оставила терпящее бедствие судно, но оно не затонуло, а продолжило свой путь по воле ветров и течений. Обычно о таком корабле появляется несколько заметок в прессе, затем же о нем забывают: нет тайны — нет и интереса.
В начале прошлого века во время шторма, сместившего груз в трюме, что привело к опасному крену, был покинут командой пароход «Данмор». Моряков со шлюпок сняла находящаяся неподалеку английская эскадра. Так как пароход продолжал оставаться на плаву и мог представлять серьезную угрозу судоходству, командующий эскадрой решил его потопить. Штормовая погода и наступающие сумерки отсрочили выполнение его решения до утра. Но утром пароход найти не смогли и решили, что он затонул самостоятельно.
Каково же было удивление моряков той же эскадры, когда через год они снова в штормовую погоду встретили «Данмор». И опять наступившая ночь спасла пароход, исчезнувший к утру из зоны видимости. Проведенные поиски результатов не дали. Любопытно, что «Данмор» моряки встречали в океане в течение нескольких лет, но ни разу не смогли к нему подойти. И подобных примеров немало.
Иногда на пути кораблей встречаются суда с мертвой командой на борту — обычно это результат болезни или пищевого отравления, сразивших моряков в открытом море, или же последствия пиратского нападения. Как правило, причина смерти устанавливается, и подобный случай перестает вызывать пристальный интерес публики.
Зачастую корабль с мертвой командой может носиться по волнам годами. Так, в 1913 году у южной оконечности Чили в открытом море был найден основательно потрепанный барк «Мальборо», паруса которого давно истлели. На борту, к удивлению высадившихся на барк моряков, оказалось несколько скелетов. Но главное удивление вызвал судовой журнал, последняя запись в котором была сделана еще в конце XIX века. Получалось, что барк более 20 лет самостоятельно путешествовал по океану.
Даже в наши дни в океанах продолжают встречать оставленные экипажами суда, находящиеся во вполне исправном состоянии. Как правило, судьба их моряков так и остается неизвестной. Естественно, что именно такие случаи вызывают самый жгучий интерес и попытки докопаться до истины. Причем, разгадать тайны исчезнувших экипажей пытаются не только моряки, журналисты и охочая до сенсаций публика, но и эксперты солидных страховых компаний, серьезные ученые.
Пожалуй, один из самых широко освещаемых подобных случаев произошел в 1872 году, когда в море английский корабль обнаружил бриг «Мария Челеста», на котором не было экипажа. Бриг находился во вполне исправном состоянии, и его доставили в порт британской базы в Гибралтаре. Любопытно, что для исследования брига пригласили не только известных ученых, но и сыщиков Скотленд-Ярда. Но тайна исчезновения экипажа «Марии Челесты» так и осталась нераскрытой.
Подобные случаи происходят ежегодно. Осенью 1955 года из порта Апиа вышел небольшой теплоход «Джоита» с грузом копры и пассажирами на борту. Связь на судне работала исправно, но вскоре радист перестал отвечать на вызовы. Через месяц всего в нескольких сотнях миль от порта проходящее судно обнаружило «Джоита» без команды и пассажиров. Повреждений на судне не было, груз находился на борту, так что пиратское нападение явно исключалось. Что произошло на самом деле, так и не установили. А этот случай пополнил собой список из тысяч подобных, который продолжает пополняться и в наши дни.
Иногда происходят вообще удивительные случаи, когда экипаж исчезает при хорошей погоде с судна практически находящегося на виду у других судов. В 1850 году к берегу рядом с поселком Истонс Бич вблизи Ньюпорта подошел парусник «Сибёрд», причем, он не швартовался, а просто уткнулся носом в песок. К удивлению собравшихся, единственным живым существом на судне была собака. Когда же люди поднялись на судно, удивление переросло в недоумение — в рубке висел табачный дым, на камбузе источал ароматы горячий завтрак, а в судовом журнале последняя запись свидетельствовала, что судно вышло на траверс рифа Брентон, находящегося от Истонс Бич всего в нескольких милях. Вскоре к берегу подошли рыбаки, видевшие несколько часов назад «Сибёрд» в море и даже обменявшиеся приветствиями с его капитаном. Что произошло с экипажем — так и осталось неразгаданной тайной.
Подобные случаи не единичны. 20 апреля 2007 года у берегов Австралии обнаружили небольшой катамаран без команды. Он был полностью исправен, продолжали работать двигатели, был включен компьютер и навигационные приборы, а в кубрике был накрыт к обеду стол. Что произошло с тремя австралийцами, составлявшими экипаж катамарана, так и осталось тайной.
Что же происходит с экипажами подобных судов? Эту тайну пытаются разгадать уже несколько веков. Существует масса гипотез, от экзотических: похищение инопланетянами, случайный переход людей в параллельный мир или другое измерение, нападение громадного морского животного