По старославянским поверьям, в это время особенно сильна связь с загробным миром, в это время гадали, судили по приметам о погоде. Обо всех этих увлекательных, интересных, и порой, смешных, русских поверьях рассказывает книга замечательного русского историка и этнографа Ивана Петровича Сахарова «Сказания русского народа».
«Святые вечера» получили свое название благодаря запрету работать в течение святок. В эту веселую неделю устраивались колядования, игры с ряжеными и гуляния.
А вот в «страшные вечера» люди старались вообще не выходить из дома. Дело в том, что по представлениям русского народа, в дни, когда начинает прибавляться тепло и свет, нечистая сила особенно злится и творит пакости. К тому же, верили, что Господь выпускает из ада и рая души покойников, радуясь рождению Сына. Поэтому вторая неделя святок иногда называлась даже «бесовской», «поганой».
Снизойдя на землю, души предков приходят в свои бывшие дома, к родственникам, а после Крещения снова возвращаются в загробный мир. По поверьям, если во время святочного ужина посмотреть из сеней в дом через дверную щель, можно увидеть последнего умершего родственника, который сидит за столом вместе с живыми. Не зря для пришедших духов готовили специальный хлеб, кутью, блины и оставляли все это на ночь.
Кстати, считалось, что именно из-за того, что души приходят в наш мир, святочные гадания верно показывают будущее.
Наши далекие предки считали, что во время «страшных вечеров» нельзя что-либо делать, не перекрестясь, даже выглядывать из окна. Ведь за дверью может скрываться лихоманка — худое, слепое, безрукое существо, которое напускает на вышедшего из дома простуду и прочие болезни. Лихоманка даже может проникнуть в дом, и тогда неприятностей на весь год хватит! Защититься от этой страшной нечисти помогала бабушка-повитуха, которая приходит на заре, моет притолок смесью из соли, золы и угля, и вытирает полотенцем. Мужчины, кстати сказать, не должны были присутствовать при этом обряде, т. к. при них могло ничего не получиться.
Боялись наши предки и ведьм, которые возвращались с шабаша и могли задоить коров до смерти. Чтобы уберечься от беды, поселяне укрепляли над воротами скотного двора горящую свечу.
Опасались жители деревень и так называемого огненного змея. Это злой дух, который летает по воздуху и светится красным огнем. Самое страшное то, что он может спуститься по печной трубе в дом и принять облик молодого красивого парня. Девушке, которая влюбится в него, придется очень тяжело: очарует он ее своими ухаживаниями так, что без него ей и жить-то не хочется. Но от огненного змея можно было избавиться — на загнетку насыпали снег, и нечистый погибал от него, когда снова опускался в дом по трубе.
Только в темные святочные вечера могли появляться святочницы — уродливые существа, покрытые волосами, с огромными ногтями. Они обитают в нежилых помещениях и могут напасть на человека и изранить его своими длинными острыми ногтями. «Откупиться» от них можно только украшениями, это их слабость, противостоять которой святочницы не в силах.
В святочные вечера может встретиться и Бука, безобразное существо, которое пристает с хитрым вопросом. Если отгадал, злой дух исчезнет, а если нет, всю жизнь придется мучиться, думая над ответом.
Особенно опасными в «страшные вечера» становятся и лешие. Важно следить за речью, чтобы случайно не сказать: «Чтоб его леший унес!». Нечистая сила ждать себя не заставит и мигом исполнит в сердцах произнесенные слова, и потом уже нигде не найдешь невиноватого человека.
Не дремлют святочными ночами и привидения. Они могут завести человека на кладбище, в болото, беспокоят его своим воем и грохотом цепей, пугают, внезапно появившись из печи. Но встречаются среди привидений и добрые: они могут помочь найти клад и уберечься от козней злых духов. Если верить одной из старинных легенд, незримые привидения увели гадающих девушек от опасного места, позвав их материнскими голосами, а на «нехорошем» позже образовалась трясина.
В канун Крещения проводился обряд «проводов святок»: во дворе дома стреляли в небо, скакали на конях вдоль села и с криками били метлами по углам и заборам. По завершении обряда приговаривали: «Иди уже, колядка, с Богом, а через год снова приходи!».