Достоверных сведений о его жизни крайне мало — в основном слухи и домыслы. Точно известно только то, что он написал и опубликовал двенадцать книг бестселлеров, а также основал компанию «Cleargreen», которая и по сей день владеет правами на творческое наследие Кастанеды.
В России книги Кастанеды появились в начале 70-х годов. Самиздатовские анонимные переводы перепечатывались на машинке около двух десятков лет, пока, наконец, в конце 80-х годов не появились официальные издания (поначалу в тех же переводах). В начале вышли первые две книги. Третья книга — «Путешествие в Икстлан» («Journey to Ixtlan», 1972) — оказалась для читателей настоящим наркотиком.
Когда «стало можно», многие российские издательства не только выпустили уже известные к тому времени книги Кастанеды, но и очень быстро переводили все самое свеженькое, совсем немного отставая от Америки. Сколько читателей и последователей сегодня у Кастанеды в России — сказать трудно. Но известно, что книги его не залеживаются на прилавках, да и на книжных полках тоже, и, как в прежние времена, передаются из рук в руки, зачитываются до дыр.
Известный писатель Виктор Пелевин как-то сказал в интервью, что считает «Путешествие в Икстлан» Кастанеды одним из лучших литературных произведений ХХ века. В своем эссе «Икстлан — Петушки» Пелевин пишет: «Одни считают, что Кастанеда открыл миру тайны древней культуры тольтеков. Другие полагают, что он просто ловкий компилятор, который собрал гербарий цитат из Людвига Витгенштейна и журнала „Psychedelic Review“, а потом перемешал их с подлинным антропологическим материалом. Но в любом случае книги Кастанеды — это, прежде всего первоклассная литература, что признают даже самые яростные его критики».
В своих книгах загадочный американский антрополог Карлос Кастанеда описывает свое обучение у индейского мага Дона Хуана, иному видению мира. Это новое мировосприятие в итоге должно настолько кардинально изменить природу обучающегося, чтобы это позволило ему полностью трансформироваться в некую энергетическую субстанцию, и, сохранив осознание, выйти не только за пределы своего бренного тела, но и за пределы доступной обычному человеку реальности.
Кастанеда произвел фурор тем, что сделал всеобщим достоянием практически неизвестные западной науке представления индейцев об устройстве мира и человека. И они, эти представления, оказались отнюдь не примитивными. Пока белые люди изучали по «диким» индейским племенам «историю развития цивилизации», те из поколения в поколение передавали тайное знание, Если же очистить учение дона Хуана от естественных многовековых наслоений в виде сугубо индейских легенд и мифов, если не поддаваться обаянию своеобразной терминологии, можно обнаружить его явное родство с давно знакомыми европейцам даосизмом и дзен-буддизмом (если, конечно, очистить и их тоже), которые только по неведению можно посчитать примитивными.
По Кастанеде, один из основных этапов превращение ученика в мага — это процесс стирания личности, который начинается со стирания личной истории. И, нужно отдать ему должное, в этом Карлос Кастанеда преуспел, создав ореол такой загадочности вокруг своей персоны. Он очень редко давал интервью и категорически отказывался фотографироваться (тем не менее, по чистой случайности, несколько его фотографий все же появилось в печати).
Рассказы о себе самого Кастанеды очень сильно отличаются от версии журнала «Тайм», которым было произведено тщательное журналистское расследование. В своей официальной биографии Кастанеда не только убавил себе десяток годков, но и мать свою «похоронил» на двадцать лет раньше, чем на самом деле, представившись прямо-таки сиротой.
Однажды дон Хуан сказал Карлосу, что тот должен забыть всех, кого знает. По возвращении в Лос-Анджелес Кастанеда снял квартиру за квартал от дома, где его с нетерпением уже ждали друзья, и попросил одного из них принести ему кое-какие вещи, а все остальное забрать себе. Друзья посчитали, что Карлос сошел с ума и что рано или поздно безумие отступит и он вернется. Этого не произошло.
Еще более резко Кастанеда порвал отношения со своей возлюбленной. Он пригласил ее в ресторан. За обедом она разозлилась и принялась бранить его. Кастанеда встал и, заявив, что ему надо взять кое-что из машины, ушел и не вернулся. Прежде чем уйти, он поинтересовался у девушки, есть ли у нее чем расплатиться за обед и есть ли у нее деньги на такси, чтобы вернуться домой. Он оставил ее навсегда. Таким образом, Кастанеда исчез из поля зрения всех своих знакомых и друзей. Где он находился, с тех пор знали только двое — его агент и приятель, забиравший письма, приходившие на имя Карлоса.
Когда 27 апреля 1998 года Кастанеда скончался, сообщения об этом появились в газетах только лишь 18 июня. Даже сам факт смерти Кастанеды (согласно официальным сообщениям, писатель умер у себя дома от рака печени) оказался воспринятым в обществе неоднозначно. Многие из его последователей полагают, что он не умер, а лишь, преобразовав соответствующим образом свое тело, перешел в тот иной мир, о котором столько писал в своих работах.
Как-то журналисты задали Кастанеде вопрос:
— Что ждет Карлоса Кастанеду впереди?
— Обязательно сообщу вам об этом, — ответил тот. — В другой раз.
— А будет ли этот другой раз?
— Другой раз будет всегда.