На образующих шар стальных пятиугольниках вымпела чеканщики Ленинградского монетного двора выбили надпись: «СССР, сентябрь 1959 г.». Стартовавшая годом ранее ракета несла точно такой же вымпел, чеканка которого отличалась лишь одной цифрой.
23 сентября 1958 года
Пуск 23 сентября 1958 г. закончился аварией на заключительном этапе работы двигателей первой ступени. Проанализировав телеметрию, инженеры пришли к выводу, что виновата пульсация тяги двигателей боковых блоков, совпадавшая с резонансной частотой конструкции ракеты.
Серьёзное исследование проблемы означало бы, что второй запуск ракеты к Луне, задуманный как подарок к 41-й годовщине Октябрьской революции, придётся отложить. То есть лишить страну «подарка», затормозить на неопределённый срок лунную программу и приостановить лётные испытания боевых ракет.
12 октября 1958 года
С отменой подарка и торможением престижной исследовательской программы ещё можно было согласиться. Но кто осмелится приостановить работы по созданию «ядерного щита»?
Конструкторы разработали решение, которое, как казалось, может устранить проблему «малой кровью», без срыва программы. Изменили режим работы двигателей, усилили жёсткость конструкции за счёт дополнительных креплений кислородных магистралей.
Увы, «с налёта» ничего не получилось. Второй лунный старт 12 октября 1958 г. закончился такой же аварией, что и первый.
4 декабря 1958 года
Стало понятно, что лунная ракета не полетит до тех пор, пока не будет найден эффективный способ борьбы с пульсацией. Под руководством аварийной комиссии развернулись широкие исследования. Учёным и инженерам разных ведомств удалось создать точную математическую модель, разработать и изготовить устройство, предотвращающее колебания тяги.
Третья попытка покорения Луны состоялась 4 декабря 1958 г. И снова неудача. Пульсации первой ступени исчезли, но отказала вторая. Причину нашли: из-за недостаточной смазки разрушилась шестерня в одном из важных узлов.
2 января 1959 года
Пуск 2 января 1959 г. был почти успешным. «Почти» потому, что ракета отклонилась от заданной траектории и пролетела в 6 тысячах километров от Луны. Как выяснилось позже, «вины» ракеты в этом не было.
Не доверяя точности работы автономной системы, руководители полёта решили управлять включением третьей и выключением второй ступени по радио. Но команда почему-то задержалась на каком-то из наземных пунктов радиоуправления.
Станция «Луна-1» на поверхность спутника Земли не попала. Однако руководство страны объявило об очередном успехе советской космонавтики. Мол, так и было задумано. Про вымпел с надписью «СССР, январь 1959 г.» промолчали.
18 июня 1959 года
Пятая попытка покорения Луны 18 июня 1959 г окончилась почти так же, как и третья. Отказала вторая ступень, но по иной, чем в декабре 1958 г., причине. Вышел из строя гирогоризонт системы управления.
6−12 сентября 1959 года
К очередному пуску заготовили сразу 2 ракеты и 3 лунных станции. 12 сентября ракета взлетела, полёт на Луну прошёл «как по маслу», лунная миссия была выполнена. Однако предшествующие старту события на космодроме заставили всех участников выложиться по полной программе.
Попытка запуска 6 сентября сорвалась из-за незначительных отказов, так же как и две последующие — 8 и 9 сентября. Инженеры оперативно находили и устраняли причины. Но старт приходилось откладывать, потому что для точного попадания в цель — Луну — требовалось запускать ракету в точно рассчитанное время.
Допускалось отклонение не более 10 секунд. В противном случае время приходилось пересчитывать и назначать заново. Именно поэтому пропустили дату 7 сентября.
После очередного срыва 9 сентября
Неделю нервотрёпки, изнурительной работы, когда некогда перекусить и хоть немного поспать, увенчал успешный запуск. Мир узнал, на что способны русские.
Таким образом, для доставки вымпела на Луну были использованы 7 трёхступенчатых ракет Р-7, включая ту, которая так и не взлетела.
Чего это стило стране? По выражению Председателя Госкомитета Совмина СССР по оборонной технике
«Если полностью сосчитать все затраты на каждый пуск, то окажется, что мы стреляем городами».