Впервые идея соединить Волгу с Доном судоходным каналом появилась в Османской империи. Султан Селим II, желавший подчинить себе Европу, отправил за Астрахань значительное по тем временам войско (около 20 тысяч солдат) с приказом прорыть водный канал между Волгой и Доном и пустить по нему корабли в Азовское море и вверх по Дону. Предполагалось, что задача вполне будет решена — обе реки довольно близко подходят друг к другу, местность между ними относительно ровная.
Однако Селим не учел важные обстоятельства: солдаты нуждались в хорошем питании на тяжелых землекопных работах, а также в нормальном постоянном жилье. С продуктами было очень плохо — они доставлялись медленно и в малом количестве. От тяжелой работы и истощения солдаты умирали в большом количестве. Опять же, с помощью лишь лопат прорыть длинный канал (да еще судоходный) было невозможно. Султану пришлось отказаться от своей затеи и вернуть остатки солдат на родину. Произошло это во второй половине XVI века.
К идее соединить Волгу с Доном спустя много лет вернулся царь-реформатор Петр Первый. В его планы входило расширение влияния России на морских рубежах. Однако и Петр Первый столкнулся с теми же проблемами, что и Селим — полное отсутствие специальной техники и трудности продуктового характера. Хотя казалось, что место для рытья канала выбрал царь вполне удачное. Но в те времена лопатами большой объем земли вынуть было крайне сложно.
В итоге даже привлечение заморских создателей каналов ничего не дало. От современного города Камышина и до Иловли (притока Дона) осталась частично сохранившаяся до сих пор длинная «канава». В самом Камышине с созданием Волгоградского водохранилища она образовала бухту, куда под мостом с троллейбусами и прочим транспортом к причалу заходят корабли.
С технической точки зрения заморские инженеры не учли то, что без шлюзования вода в предложенную схему строительства не пойдет. А для шлюзов нужны мощные дополнительные технические сооружения. Фактически именно из-за этого изначально были обречены на неудачу планы Селима II и Петра I.
С созданием в Советском Союзе каскада крупных водохранилищ необходимость строительства канала между Волгой и Доном стала особенно актуальной из экономических соображений. Прежде всего, по той причине, что морской и речной транспорт — самый дешевый вид транспорта.
Набор рабочих и специалистов на строительство Волго-Донского судоходного канала в СССР начали в конце 40-х годов минувшего века. Стройка была объявлена ударной и первостепенной важности. Наличие нужной техники заметно упрощало задачу. Но все же техника без людей не могла работать. К строительству привлекли большое количество народа.
Сохранились исторические записи о количестве работавших — почти 400 тысяч человек! В том числе, помимо вольных рабочих и добровольцев, на тех же самых работах трудились около 100 тысяч заключенных и более 100 тысяч военнопленных. Характерно, что в СССР на период строительства канала осужденные и пленные получали важную для себя льготу — день работы на стройке засчитывался за два-три дня, что позволяло сокращать сроки строительства за счет массового трудолюбия.
Поражает объем выполненных работ: было вынуто 150 миллионов кубометров грунта и уложено в основание канала свыше трех миллионов кубометров бетона. Все работники были отмечены благодарностями, многие награждены орденами и медалями.
31 мая 1952 года по каналу прошло первое судно. С той поры по нему ежегодно пропускают около пяти тысяч судов.