Вообще, к этому времени относительно внутреннего устройства Австралии ходили разные легенды. Некоторые утверждали, что в центре этого материка живут свирепые племена и сохранились доисторические животные. Другие полагали, что в центре Австралии существует огромное море, никак не сообщающееся с океаном.
Известно, что в 1844 году путешественник Чарлз Стёрт во главе группы из 16 человек выдвинулся в центральные районы Австралии для их детального изучения. Экспедиция была подготовлена неплохо, по пути она устраивала опорные точки, где оставлялся кое-какой провиант и вода.
Однако группа Стёрта не смогла дойти до противоположного конца континента, то есть на север. Продолжавшаяся полтора года исследовательская экспедиция была прервана. Впрочем, границы неисследованных земель теперь уменьшились, потому что Стёрту удалось всё же пробраться в дотоле неизвестные места и составить первую карту этих мест.
После этого несколько лет никто не отваживался забираться вглубь австралийской пустыни. Сделать это потребовалось в 50-х годах ХIХ столетия по очень важным причинам.
К этому моменту широкое распространение уже успел получить телеграф. Он имелся в то время только на севере Австралии, а сообщения на юг доставлялись по старинке — на кораблях, либо на конных экипажах. Вот власти Австралии и озадачились организацией экспедиции, которая смогла бы разведать внутренние области страны, чтобы затем прокладка телеграфа прошла гораздо легче.
Помимо этого, экспедиция имела задачу дать окончательный ответ, есть в центре Австралии море или нет? И, конечно, составить карту новых областей.
В общем, власти Мельбурна собрали комитет для организации масштабной экспедиции и, собственно, поиска средств на это мероприятие.
Экспедиция из Мельбурна под руководством Роберта Берка выдвинулась в путь 28 августа 1860 года.
Установлено, что исследователи передвигались на 23 лошадях и 25 специально привезённых верблюдах. Общий вес поклажи приближался к 21 000 кг!
Спустя годы стали известны все детали экспедиции Берка. Выяснилось, что подготовлена она была посредственно, к тому же Берк не участвовал в длительных походах, не имел научного образования, а до экспедиции являлся начальником полиции золотых приисков Виктории.
Первые 160 миль похода уже получились трудными из-за плохой погоды и плохо слушавшихся вьючных животных. А скоро в группу Берка прибыл гонец из Аделаиды (тогда — столица колонии Южная Австралия) и сообщил, что на днях выступила ещё одна экспедиция вдогонку экспедиции Берка.
С этого момента и началась та самая «Великая австралийская гонка». Вторая экспедиция (параллельно Берку) была организована Джоном Стюартом. Этот человек 16 лет назад участвовал в экспедиции Стёрта и, в общем-то, проложил маршрут, почти совпадавший с тем, что разработал Стёрт.
Когда Берк узнал о «конкурентах», он принял решение разделить группу. По его указанию группа из 8 человек (включая Берка) на лошадях и верблюдах должна была двигаться вперёд. Остальным участникам перехода требовалось дождаться провианта, а затем с ним догонять ушедших вперёд.
«Великая австралийская гонка» продолжалась. Но очень тяжело, поскольку передовая группа добралась до реки Куперс-Крик (появляющейся в сезон дождей), а дальше не смогла пробиться. Тут Берк принял ещё одно сложное решение: разделить отряд вновь. Теперь на север должны были пойти лишь четыре человека: сам Берк и три его единомышленника.
Этой маленькой группе с большими трудностями и лишениями удалось пересечь Австралию и добраться до топей, где уже присутствовала солёная вода. То есть они, по сути, добрались до побережья.
Этот путь на север занял шесть месяцев. И тут группа Берка опередила группу Стюарта.
Однако самому Берку не удалось дожить до возвращения. Из четырех членов его группы вернулся лишь один — Кинг.
После такого драматического путешествия, пускай в итоге и успешного (ведь континент удалось пересечь с юга на север и обратно), многим стало казаться, что экспедиция была бессмысленной. Специальная комиссия даже подсчитала, что затраты на мероприятие составили примерно 60 000 фунтов стерлингов, и это являлось большой суммой по тем временам.
Однако довольно скоро по пути экспедиции Берка действительно протянули телеграф, и в этом была немалая заслуга отважных первопроходцев.
А ещё во время «Великой Австралийской гонки» удалось узнать многое о природе и полезных ископаемых центральной части Австралии. И это способствовало быстрому освоению доселе мало изученного континента.