В наши дни понятие «дух», пользуясь научной терминологией, определяют как некую энергетическую сущность, субстанцию, которая невидима человеку и живёт в его среде обитания. Эта сущность вступает в контакт с человеком, влияет на его поведение и быт.
Духи не всевластны, за ними наблюдают и корректируют их действия боги — высшие существа, повелевающие силами природы.
Во всех водоёмах земли, согласно древнеславянским мифам, обитает свой Водяной. Его также называют Водовиком, Водяником, Водяным дедушкой.
Водяной считается злым духом. По-видимому, злым его представляли в те далёкие времена, когда водная стихия была для человека, в первую очередь, опасностью — скольких рыбаков она унесла в свои глубины…
По мере взросления человечество стало иначе относиться к воде, осознав, что без неё нет жизни. Теперь уже слепое преклонение перед грозной стихией наполняется признанием и уважением.
В разных местностях Водяного представляли по-разному: то в образе безобразного старика, вместо одежды одетого в тину, с длиннющей бородой и зелёными усами; то в виде мужчины с рогами и лапами вместо рук, часто с хвостом вместо ног.
Иногда Водяной выходит на берег полюбоваться окружающей природой. По его левому рукаву всегда стекает вода, а когда он причёсывает волосы, с них капает вода.
А ещё, как и многие другие духи, Водяной дедушка имел дар перевоплощения. Он мог обернуться рыбой, птицей, зверем, утопленником, бревном — да чем или кем угодно. Ухватится тонущий за бревно, а оно вместо помощи утащит несчастного на дно.
Зимой, когда мороз сковывает воду, Водяной и его подданные спят, набираются сил. А как придёт весна, просыпается хозяин водоёма, злой и голодный после долгой спячки, в ярости ломает льды, сковывающие его владения, и начинает бурную жизнь: выводить косяки рыб на кормёжку, подшучивать над рыбаками, утаскивать под воду неосторожных пловцов.
Верили: если кому судьба назначила утонуть, то Водяной получал неограниченную власть над своей жертвой, и отвязаться от него нельзя было — рано или поздно утащит он того человека под воду и сделает своим рабом. Да и как было спастись: пить захочет человек в лесу, наклонится к озерцу, а Водяной тут как тут…
Люди, зная своенравный характер Водяного, с наступлением весны старались задобрить его: приносили в дар гусей, чёрных петухов, поливали воду маслом.
А ещё Водяной дедушка не разрешал людям в летние жаркие дни купаться в полночь, в полдень и после заката. Может, и правильно делал…
Народы Севера России верили, что всеми Водяными управляет водяной царь, или царь Водяник. Его представляли стариком с палицей, он мог подниматься на тяжёлой чёрной туче в небо и создавать новые водоёмы.
Вот только в наши дни, наверное, устал царь Водяник создавать новые реки и озёра, не поспевает за человеком, из-за которого водоёмы исчезают с лица земли.
Любил Водяной частенько наведываться на водяные мельницы, как правило, чтобы навредить мельнику: поломать жернова, прорвать запруды. Возможно, не нравилось хозяину реки, что используют его воды. Мельники всячески задабривали Водяного и вступали с ним в дружеские отношения. Выращивали при мельнице чёрного петуха или кошку, чтобы при необходимости преподнести животное в дар хозяину воды. В давние времена при сооружении мельницы под дверь закапывали живьём чёрного петуха. Позднее вместо петуха зарывали череп лошади.
В старину рыболовы, чтобы задобрить Водяного, первую рыбу обязательно возвращали в воду. Также верили, что Водяной дедушка уважает тех, кто бережёт секреты, поэтому на вопрос «Куда идёшь?» никогда правдивого ответа не давали.
Обычай перешёл и на другие сферы деятельности. В наши дни, если человек отправляется на нужное дело, то на вопрос «Куда идёшь?» порой можно услышать: «На Кудикины горы воровать помидоры».
Пасечники считали Водяного дедушку своим покровителем. Пасеку зачастую ставили невдалеке от водоёмов. В водоём бросали свежий мёд и даже в качестве жертвы топили первый рой. Считалось, что за это Водяной будет оберегать пчёл от болезней и воров.
Особую силу имели Водяные, живущие в родниках. Считалось, что родники создавал сам Перун, одно из главных и сильных славянских божеств. Такие ключи назывались гремячими. До наших дней этот эпитет встречается в названиях родников.
Ничто людское не чуждо властелину водоёма: он женится на русалках (водяницах), имеет большие стада животных, чаще чёрного цвета, которых любит самолично выпасать.
Водяницами считались крещёные девушки-утопленницы. Людям они показываются в виде красивых девушек, имеющих бледную кожу и длинные распущенные волосы.
Чаще всего водяницы живут в омутах и под мельницами, в местах, где быстрая вода вымывает ямы. Эти мифические существа любят проказничать: рвать сети, ломать мельничные жернова и мосты.
Несмотря на взбалмошный нрав водяниц, люди весной приглашали их пробежаться по полям — верили, что там, где пробежит водяная дева, будет отменный урожай.
Иногда водяницы влюблялись в юношей и те женились на них, но такие браки всегда заканчивались трагически.
В водах жили ещё Бродницы, или берегини-водницы. Они строили из веток — как бобры — броды, чтобы человек мог переходить с одного берега на другой, охраняли и ремонтировали их. К людям были очень доброжелательны, часто помогали найти дорогу заплутавшему путнику.
В словацкой и чешской мифологии присутствуют водяные духи блудички, которые показываются людям в образе блуждающих огоньков. Особенно часто их можно встретить в болотистых местностях.
Славянские народы верили, что Водяной дедушка умеет предсказывать судьбы, он, как и вода, хранит сведения о прошлом и будущем человека. Не случайно на Святки девушки шли к проруби, надеясь, что Водяной позволит им увидеть на воде отражения их суженых.
В мелких речушках или камышах часто поселяется шишига — маленькое, горбатое, скользкое и холодное существо. Днём оно спит в прибрежных зарослях, а с наступлением сумерек выходит на тропы, хватает своими корявыми руками путников и утаскивает их в воду.
Водяной олицетворяет великую стихию — воду — и призван охранять её. Выразим же и мы, современные люди, почтение к верованиям наших предков и проявим заботу о водных ресурсах нашей планеты, без которых невозможна жизнь.