Примером безудержности служила стареющая императрица, очень трепетно относящаяся к моде. Любовь к роскошным туалетам была сродни страсти. С возрастом требования становились всё жёстче, как непримиримая схватка со старостью. Елизавета часами проводила у зеркала, меняя наряды, а испытывая недовольство, запиралась у себя, отменяя ужины и балы.
Совершенно естественно, что страсть перешла и на подданных. Щегольство доходило до крайности. На одну причёску модники тратили до четырёх часов ежедневно. Ведь надо было завить особым манером до двадцати локонов. Ленты, кисти, золотые украшения, бархат, кружева — и всего этого великолепия в невозможном количестве. Сатирические листы так высмеивают начало дня модника того времени:
Проснувшись, он в полдень или немного позже, первое — мажет лицо свое парижской мазью, натирается разными соками и кропит себя пахучими водами, потом набрасывает пудреман и по нескольку часов проводит за туалетом, румяня губы, чистя зубы, подсурмливая брови и налепливая мушки…
Государственный подход юной императрицы Екатерины вынуждал к принятию мер против разоряющей и бессмысленной чрезмерности. Воспитанная в скромности и бережливости, она ввела строгий учёт запасов своей кладовой, где хранились ткани, одежда, предметы роскоши. Старик Попов, заведовавший этим хранилищем, каждую субботу предоставлял императрице полный учёт расходов, куда включались даже такие мелочи, как тесьма, ленты.
Французский поверенный в делах Оноре-Огюст Сабатье де Кабр позже напишет в секретных мемуарах, что Екатерина боролась с нарядами и элегантностью. Екатерина, действительно писала, что французские моды избыточны и разорительны для её подданных.
Интересно, что для борьбы с этим злом она прибегла к уже проверенному методу сатирического маскарада. Знаменитое аллегорическое действие, названное «Извращенный мир», высмеивало пристрастие к роскоши щеголей и щеголих. Колесницы, запряжённые ослами, волами, свиньями в сопровождении обезьян, везли судей, переодетых лисицами, купцов в щегольском виде.
Но маскарад не оказал должного воздействия на развращенный свет. Тогда императрица перестала впускать в круг приближённых людей, питающих страсть к роскоши. В это же время ставится комедия «Мода, личина коей сорвана любовью к Отечеству». Её герои — греческие боги, поклоняющиеся Моде, и сама Мода, развращающая людей: превращающая таможенника в лихоимца и взяточника, офицера — в картёжника и труса. Всех спасает бог любви к Отечеству с зеркалом истины. Заражённые Модой увидели свои отражения в этом зеркале и устыдились.
Екатерина, разумеется, переоценивала роль искусства, но собственный пример, ее благосклонность делали свое дело. А пример государыни, действительно, показателен. Императрица, прославившаяся простотой в быту, экономила время на причёсывание и одевание, всю жизнь носила одну и ту же причёску, до полудня принимала в простом чепце и белом атласном капоте.
Но её скромность никак не отражалась на парадных выходах, когда дорогие костюмы блистали драгоценными камнями. Императрица и платье превращала в политику, демонстрируя отменный вкус и талант модельера. Известный историк Михаил Пыляев пишет:
Екатерина ввела при дворе изящную простоту русского платья; прежние цветные платья были заменены на выходах белыми, парча вышла из моды; сама императрица появлялась на торжествах одетой в длинное белое платье, в маленькой короне, иногда в порфире.
В то время, пока Европа сохраняла пышность и помпезность, русская императрица приучала к сдержанности цветов и форм. Ей удалось опередить моду. Позже и Европа пойдет путем упрощения и натурализации.