Любая энциклопедия подскажет любознательному человеку, что авторство марша «Прощание славянки» принадлежит нашему соотечественнику — Василию Ивановичу Агапкину. Тут многие успокоятся и решат, что больше знать на эту тему и не надо ничего. А зря. Его биография достаточно интересна.
Известно, что родители Агапкина изначально проживали в рязанской деревне Шанчерово, но по причине материальных трудностей решили перебраться на юг, в Астрахань. Будущий музыкант и дирижёр родился в 1884 году, и в этот же год умерла его мать. Отец Василия женился во второй раз, пошли новые дети, вроде всё шло нормально, но…
Вскоре у маленького Васи умер отец, и пришлось мачехе работать за двоих. Мальчик тоже хотел помочь близким, пытался подыскать посильную для себя работёнку, но особого успеха его усилия не приносили. И тут случилось небольшое чудо.
Васю в городе приметили музыканты Царёвского резервного пехотного батальона. И не просто приметили, а убедились в его музыкальных способностях (прежде всего, замечательном слухе) и взяли в свои воспитанники. Случилось это в 1894 году, и сам Агапкин говорил, что с этого момента и началась его долгая служба в армии. К 15 годам юный Агапкин был в своём оркестре солистом.
Тем не менее Василий отслужил обычную для многих подданных Российской империи действительную службу, а затем приехал в Тамбов (в 1910 году) с вполне определённой целью — поступить в местное музыкальное училище. Для обучения требовались средства, и молодой Агапкин решил идти на сверхсрочную службу. Он устроился штаб-трубачом в запасной кавалерийский полк. Некоторые материальные проблемы после этого удалось сгладить, но одновременно служить и учиться было, конечно, сложно.
Наступил 1912 год, и разразилась первая Балканская война. Известие об этом сильно всколыхнуло Россию. Взволновало оно и Агапкина, который сочувствовал славянским братьям, тем более что ещё были живы в России те, кто помнил войну 1877−1878 годов, в которой активное участие принимала и русская армия.
Свои эмоции Василий Агапкин, как это часто бывает у творческих людей, перенёс на бумагу. В течение нескольких дней он создал «Прощание славянки», замечательное музыкальное произведение, тотчас же полюбившееся многим. Ноты этого марша быстро разошлись по всей стране, и один экземпляр на память всегда хранился у самого Агапкина.
Революцию Василий Иванович принял, поступил в красный гусарский полк и служил там в должности капельмейстера. После гражданской войны Агапкина перевели в Москву преподавать, а в 1928 году он получил почётный отзыв от руководства Рабоче-Крестьянской Красной Армии за свою деятельность. Интересно, что периодически оркестр под руководством Василия Ивановича выступал в московском саду «Эрмитаж», так сказать, для повышения культурного уровня советских граждан.
Стоит упомянуть и о том, что Агапкин принимал активное участие в организации парада на Красной Площади, прошедшего 7 ноября 1941 года. Ему поставили задачу — сформировать сводный оркестр, и она была выполнена. И это несмотря на то, что многие музыканты, которых Василий Иванович знал лично, не смогли приехать в Москву по объективным причинам. Пришлось создавать коллектив по-новому, но опытный Агапкин справился с поставленной задачей хорошо. А как же иначе? Ведь в этот знаменательный день перед частями Красной Армии звучал и его бессмертный марш «Прощание славянки»!
Умер Василий Иванович Агапкин в 1964 году, в возрасте 80 лет, и похоронили его с подобающими почестями на Ваганьковском кладбище в Москве.