Это трио еще было не в курсе, что им придется терпеть друг дружку долго. А началось все с серии малобюджетных короткометражек, снятых на портативную кинокамеру еще в колледже, где костяк съемочной группы составляли друзья и знакомые.
По словам Рэйми, «он просто хотел снимать кино в попытках сбежать от тоскливой реальности». Он сомневался, что из этого получится что-то стоящее, но это было куда интереснее, чем работа в папином магазинчике. И когда троица наработала опыт, было принято решение попробовать силы в полнометражном кино. В 1979 году Рэйми придумал сюжет про детей, случайно разбудивших злого духа.
Основой для будущего фильма с рабочим названием «Книга мертвых» стала короткометражка «В лесах» с бюджетом 1 600 долларов. В ее создании принимали участие всё те же приятели и сокурсники. Получасовой экзерсис в жанре хоррор был снят за один уик-энд, а из-за бюджетных ограничений основой спецэффектов стали скотч, гуталин, костюмы с Хэллоуина и консервированное вишневое варенье, отвечавшее за кровавые подробности.
Вооруженная готовым материалом троица отправилась на поиски потенциальных инвесторов, рассчитывая получить в свое распоряжение не менее 150 тысяч долларов. Они даже сумели уговорить один из кинотеатров в Детройте на одноразовый показ «В лесах», в результате чего в местной газете появился первый в карьере Рэйми и Кэмпбелла критический отзыв, которым, в случае чего, можно было апеллировать к «толстосумам» со словами: «Читали сегодняшние газеты?!»
Однако в реальности всё оказалось сложнее. Не имея опыта взимания крупных сумм денег, Рэйми и компания занимались, скорее, самодеятельностью: брали в долг у родственников и друзей и бесплатно демонстрировали свою короткометражку в супермаркетах, надеясь подцепить более «крупную рыбу». Доллар за долларом, и товарищам удалось скопить примерно половину планируемой суммы, что показалось им достаточным для старта. Понимая, что каждая копейка на счету, создатели фильма экономили на всём, включая зарплату: актерская ставка — 100 долларов в неделю, остальные — по 50 долларов, сами «продюсеры» Рэйми, Кэмпбелл и Таперт оставили себе по 35, и то на бумаге, так как фактически все деньги уходили в производство.
Пресловутая магия кино воссоздавалась на экране чуть ли не из дорожной пыли. Однажды Рэйми заставил звукорежиссера записать звук завывающего ветра за окном, чтобы использовать его в фильме. А эпизод, где нечто разбивает оконное стекло (от первого лица), снимался еще проще: камеру реально кидали в окно, предварительно защитив объектив от удара самопальными приспособлениями.
Съемки «Зловещих мертвецов» не проходили в обстановке 100% безопасности. Актерам и другим участникам съемок фильма приходилось испытывать все нюансы кинопроизводства на своей шкуре:
- актеры, игравшие роли зомби, носили неудобные контактные линзы, в которых можно было продержаться максимум 15 минут;
- одна девушка, накладывая грим, полностью лишилась своих ресниц;
- несколько человек получили кучу мелких царапин, продираясь сквозь цепкие кусты;
- сироп, используемый вместо крови, привлекал полчища голодных комаров;
- а ночью (фильм снимался в декабре) было так холодно, что оборудование буквально замерзало в руках.
Тем не менее трудности никого не пугали, так как проект и без того держался больше на энтузиазме своих создателей, нежели на каких-то материальных претензиях. А продюсер Роб Таперт и вовсе заявил:
Мне нравится, когда у актера идет кровь. Это значит, что я вложился в проект не зря.
Готовый фильм демонстрировался всем, кому вообще было интересно. Продюсер Ирвин Шапиро высказался о картине Рэйми философски:
Это, конечно, не «Унесенные ветром», но кое-что заработать мы сможем.
Он же посоветовал сменить «библиотечное» название «Книга мертвых» на что-то более цепляющее. Так появились «Зловещие мертвецы».
Ленте срочно требовался дистрибьютор, а также масса маркетинговых материалов — постеры, трейлеры, вплоть до кружек и футболок. Без рекламной кампании невозможно было продать фильм в кинотеатры, следовательно, невозможно было вернуть деньги инвесторам.
И тогда Рэйми и компания принялись самостоятельно делать то, для чего в Голливуде существует целая сопутствующая индустрия: из отснятых материалов клепались различные рекламные ролики, печатались афиши, изготавливалась различная атрибутика — от брошюр до кепок. С одной стороны, было невероятно тяжело контролировать весь процесс, зато создатели «Зловещих мертвецов» могли быть уверены — вся прибыль с продаж пойдет к ним, а не осядет в карманах посредников.
Редко кому везет здесь и сейчас. «Внезапный успех» обычно скрывает годы кропотливого труда, зачастую недооцененного. Однако Рэйми и сотоварищам повезло — их заметили сразу, как только фильм вышел в ограниченный кинопрокат. Первым и, по сути, самым важным отзывом стала рецензия на «Зловещих мертвецов», написанная в журнале «Сумеречная зона» самим Стивеном Кингом, который весьма лестно отозвался о картине. Фактически, именно этот отзыв и стал определяющим — как для будущих зрителей, так и для всех последующих рецензентов и критиков.
Картина пользовалась бешеным успехом у публики, принеся своим создателям более 2,5 млн. долларов при затратах около 350 тысяч. Впоследствии это позволило Рэйми дополнить «Зловещие мертвецы» двумя продолжениями, причем третий фильм с подзаголовком «Армия тьмы» был снят уже в фэнтезийно-пародийном ключе. В 2013 году Федерико Альварес снял ремейк «Зловещие мертвецы: Черная книга», а в 2015 уже сам Сэм Рэйми, Брюс Кэмпбелл и Роб Таперт на одном из кабельных каналов выпустили телесериал «Эш против Зловещих мертвецов», третий сезон которого был показан весной 2018 года.