Первый относительно массовый случай награждения женщин связан с Отечественной войной 1812 года. Тогда медалью «В память отечественной войны 1812 года» были награждены вдовы генералов и офицеров, погибших в боях, женщины, которые трудились в лазаретах и ухаживали за ранеными, а также дамы — старейшие в дворянских родах, внесшие крупные пожертвования на ведения войны.
Следующее массовое награждение женщин, причем уже боевыми медалями, связано с Крымской войной. За участие в обороне Севастополя в 1854—1855 гг. медали «За храбрость», «За усердие» и «За защиту Севастополя» получили не только отличившиеся женщины, но и дети. Так, были награждены медалями «За усердие» на Владимирской ленте: Елизавета Хлапонина, Лукерья Чечеткина, сестры Крыжановские — Екатерина, Васса и Александра (последней было всего 11 лет).
Такие случаи не были редкостью и во время других войн. В 1914 году на севере России в Беломорье первую боевую награду вручили не военнослужащему, а девочке, дочери смотрителя маяка. В приказе о награждении было сказано: «В воздаяние отличной доблести, спокойствия и редкого добросовестного отношения к службе в тяжелых обстоятельствах военного времени, девица Мария Багренцева награждается серебряной Георгиевской медалью».
А случай произошел и вправду уникальный. На глубоко выдающемся в Баренцево море мысу с необычным названием Святой Нос находился маяк, напротив которого собирались суда перед проходом в Белое море. Смотритель маяка, кроме своих основных обязанностей, контролировал подход судов и сводил их в группы для безопасного прохода беломорского гирла, поддерживал связь с тральщиками и предупреждал капитанов о минной опасности, вел наблюдение за горизонтом, где могли появиться германские корабли,
Для представительниц слабого пола, отличившихся в войнах, стали учреждать и специальные медали. Так, для женщин, «которые несли службу в госпиталях или во время обороны Севастополя оказали особые услуги», была учреждена серебряная медаль с лаконичной надписью «Крым 1854−1855−1856». Такую же медаль для знаменитой Даши Севастопольской отчеканили из золота.
Шестнадцатилетнюю девушку-сироту, дочь погибшего в Синопском сражении матроса, в осажденном Севастополе почтительно величали Дарьей Александровной. Одиннадцать месяцев трудилась она на перевязочных пунктах и в госпиталях, не раз бывала на передовых позициях, вынося раненых из-под огня противника. Спасенных ею солдат и матросов исчисляли сотнями. После войны императрица Александра Федоровна прислала девушке золотой крест с надписью «Севастополь», а император наградил ее персональной медалью. Но самым дорогим подарком стала для Даши икона Спасителя, которую поднесли ей солдаты и матросы.
В ходе Крымской войны были учреждены специальные серебряные и бронзовые медали для сестер милосердия Крестовоздвиженской общины, которая была создана в 1854 году великой княгиней Еленой Павловной. Община отправила в Крым несколько отрядов сестер милосердия, всего около 130 женщин. Среди них были представительницы известнейших фамилий: Мещерская, Бакунина, Пржевальская, Будберг, Бибикова. Сестры милосердия, по словам хирурга Пирогова, перевернули севастопольские госпитали «вверх дном», навели порядок и чистоту, наладили лечение и питание раненых. Им даже удалось укротить нечистых не руку интендантов, и снабжение госпиталей резко улучшилось. Кстати, пойманный на злоупотреблениях и доведенный ими до военного суда заведующий херсонским госпиталем, опасаясь заслуженного возмездия, покончил с собой.
С середины 19 века в России серьезно обсуждалась необходимость учреждения специальной женской награды. В 1877 году появился проект Знака отличия ордена святой Екатерины. Но проект остался неосуществленным. К подобной идее вернулись в 1913 году, когда предложили учредить орден в честь княгини Ольги. В конце 1914 года новая награда, названная «Знак отличия Святой Ольги», была утверждена Николаем II. Предусматривалось награждать им «исключительно лиц женского пола, во внимание к заслугам на различных поприщах государственного и общественного служения», а также жаловать его «матерям героев, оказавших подвиги, достойные увековечения в летописях отечества».
Единственной женщиной, получившей новую награду, стала Вера Николаевна Панаева, потерявшая на первой мировой войне троих сынов — георгиевских кавалеров. 2 апреля 1916 года император подписал рескрипт о награждении ее Знаком отличия Святой Ольги 2-й степени.
Первая мировая война дала массу примеров награждения женщин боевыми наградами, в том числе самыми почетными — георгиевскими. Но об этом стоит рассказать отдельно.