Вплоть до XIX века в истории России назначение заплечных дел мастеров, а попросту палачей, было регламентировано Уложением царя Алексея Михайловича. По нему в города палачей должно доставлять с уездов и сел. Если не найдется охотников, то избирать палачами в среде вольных людей из числа самых гулящих. Но не только среди гулящих, а и среди преступников желающих находилось мало.
В начале 1818 года в Петербурге остановилось исполнение судебных решений. Оба столичных палача внезапно умерли, а никто не хотел встать на их место. Малороссийский генерал-губернатор князь Куракин докладывал сенату, что на всю Малороссию остался всего один палач. Хоть и было сделано предложение преступникам, осужденным на поселение, никто не согласился заменить
Боярским приговором от 1681 года требовалось, чтобы в каждом городе были свои палачи. Более того, расписывалось их количество: по два — для губернского, по одному — для уездного. В столице же — не менее трех.
Интересны личности столичных палачей.
Бывший ямщик, Степан Сергеевич Карелин, поступил на службу в феврале 1826 года по собственному желанию. Бывший преступник, осужденный за кражу. Будучи заплечных дел мастером, Карелин бит был батогами за учиненное буйство. В 1840 году его уволили по состоянию здоровья и отправили в Ямбург для пропитания себя посильными трудами. Надзор полиции за ним не сняли.
Вместе с ним службу нес бывший преступник Генрих Несси, уроженец Финляндии. Вор-рецидивист, бежавший из тюремной крепости в Выборге. Вместо ссылки на родину Несси согласился стать палачом. После этого решения от него отказалась жена.
Бывший крестьянин помещицы Бабоедовой, Кирилл Матвеевич Тимофеев, неоднократно судимый за грабеж, оказался самым буйным палачом. В командировках ходил по лавкам, требуя себе водки и припасов. Постоянно вступал в драки, так что обратный путь часто совершал закованным. Избивал квартальных, оскорблял женщин — тюремных надзирательниц. Его постоянно приговаривали к розгам, держали в карцере.
Заплечные мастера часто не получали положенных им жалований. По расчету 1829 года палачам полагалось 9 рублей 40 копеек в год, но с 1834 года практически перестали делать выплаты. Содержались они пожертвованиями, а кормились арестантской пищей. Иногда им все же выдавалось по 58 рублей на одежду и даже выплачивались командировочные в размере 12 копеек в сутки. Многие вынуждены были заниматься сапожным и портным ремеслами.
В 1801 году император Александр I, входя на престол, изъявил волю:
«само название пытки, стыд и укоризну человечеству наносящее, изглажено было навсегда из памяти народной».
Его посыл осуществлен только в апреле 1863 года. В день рождения императора Александра II был подписан знаменитый указ об отмене телесных наказаний, составляющий одну из самых светлых страниц в истории русского законодательства. По указу отменялись жесткие наказания: шпицрутены или прогнание сквозь строй для военного ведомства, кошки для морского и плети для лиц гражданского ведомства. Отменялись наложения клейм и любые телесные наказания для женщин.
Разумеется, эта мера привела к равенству сословий перед законом, к возвышению достоинства.