Прищурив единственный глаз, высокий вельможа в небрежно распахнутом кафтане любуется всадниками. И любоваться есть чем: длинные малинового бархата юбки и зеленые курточки подчеркивают стройность фигур, под усыпанными блестками тюрбанами разгоряченные быстрой скачкой лица молодых женщин, у каждой на изящной перевязи небольшая, украшенная позолотой сабля, а за спиной облегченное длинноствольное ружье.
Светлейший князь Григорий Потемкин доволен — задумка создать амазонскую роту явно удалась. Будет чем порадовать матушку Екатерину, которая собирается посетить присоединенную к России Тавриду.
Созданная стараниями Григория Потемкина весной 1787 года амазонская рота и впрямь получилась великолепной. Под руководством опытных боевых офицеров Балаклавского полка из благородных девиц, большинство из которых были женами или дочерьми офицеров, создали настоящее подразделение. Женщины научились отлично ездить верхом, умело перестраиваясь и соблюдая строй, фехтовать на саблях и стрелять залпом из ружей. Командиром над женской ротой Потемкин поставил жену капитана Елену Ивановну Сарандову (впоследствии — Шидянская).
В почетном строю рота встречала Екатерину у деревни Кадыковка близь Балаклавы. Затея Потемкина императрице понравилась. Выглядела амазонская рота браво, действовала слаженно. Уж что-что, а толк в военных Екатерина понимала прекрасно, да и благодарить их умела, считая, что даже ласковое слово, сказанное солдату, окупится сторицей.
Командиру амазонок Елене Сарандовой императрица сразу присвоила чин капитана и наградила дорогим бриллиантовым перстнем. Так в России появилась первая женщина-офицер.
Но кроме этого Сарандова удостоилась чести, о которой не могла даже мечтать офицерская жена из захолустного гарнизона. Новоназначенного капитана амазонок на глазах у всех встречающих расцеловали два монарха — Екатерина и Иосиф II, император Австрии. Награду получила и вся рота — 10 тысяч рублей, деньги по тем временам немалые.
Амазонки сопровождали императорский кортеж до Бахчисарая. Участвовали в парадных церемониях, поражая даже бывалых военных знаниями экзерциции и умением действовать в конном строю. Но на этом их служба практически и завершилась. Вскоре после отъезда Екатерины рота была расформирована. А затем о ней и вовсе забыли.
Вспомнили только в середине следующего века, когда от бывшего капитана «амазонок», разменявшей уже девятый десяток лет, пришло прошение о пособии. Об этом случае доложили императору. Николай I распорядился выдать просительнице 300 рублей серебром и послать к ней чиновника, чтобы подробно записать сведения о «роте российских амазонок».
Пожалуй, это был один из тех немногих случаев, когда по указанию монарха воспоминания ветерана записывали просто «для истории». И это для нас тем важнее, что история сохранила очень немного свидетельств о службе женщин в армии.
Во времена Екатерины еще одна женщина, донская казачка Татьяна Маркина, достигла чина капитана, но получила она его под мужским именем. В двадцатилетнем возрасте Татьяна, переодевшись в мужское платье, вступила солдатом в Новочеркасский пехотный полк. Энергичный и волевой солдат быстро выслужился в унтер-офицеры, а затем получил и офицерский чин. Но как только стало известно, что капитан Курточкин (под такой фамилией она служила) — женщина, военной карьере пришел конец. Капитану назначили пенсию и отправили в отставку.
В 1807 году в бою погиб гвардейский офицер Тихомиров. Каково же было изумление сослуживцев, когда обнаружилось, что бравый гвардеец, командир роты — женщина. Оказалось, что уже 15 лет, заменив умершего брата, очень похожего на нее, в армии служила потомственная дворянка Александра Тихомирова.
Наибольшую популярность в России получила штабс-капитан Надежда Дурова, известная с легкой руки Пушкина как «кавалерист-девица». Но и она служила под мужским именем — Александр Александров. Только Александр I, Барклай-де-Толли, Кутузов и еще несколько человек знали, что Александров — женщина.
Надежда Дурова участвовала в нескольких войнах, сражалась при Гаутштадте, Гейльсберге, Фридланде, при Бородино была ранена в ногу, в заграничном походе отличилась в бою под Гамбургом. Еще будучи рядовым уланского полка, стала георгиевским кавалером, получив знак отличия Военного ордена Святого Георгия за спасение в бою под Гаутштадтом офицера.
После отставки Надежда написала воспоминания, которые были отредактированы Пушкиным и опубликованы в журнале «Современник», а затем вышли и отдельной книгой. Ее перу принадлежит несколько популярных в свое время повестей и романов.
К сожалению, мы так никогда и не узнаем, сколько женщин, движимых чувством патриотизма или романтическим порывом, связали свою судьбу с российской армией. Зачастую они не только служили, но и умирали под мужскими именами.