Акинак, гладиус, цвайхандер — как красиво звучат эти названия! Мечи решали судьбы народов мира… Как и почему меч стал столь важен? И когда именно потерял свое значение как оружие?
Почему не стрела и копье или что-то другое? Тот же кистень, например? Ведь люди выдумали столько разного оружия, орудий, предназначенных для того, чтобы причинить вред ближнему. Наверное, дело в том, что меч — универсальное оружие, мечами были вооружены почти все в войске. Кто-то кроме мечей имел лук, или копье, или прислуживал у метательных машин. Меч висел на поясе почти у всех — от военачальника до последнего солдата.
Во времена палеолита нельзя было быть мирным и никого не трогающим. Тогда, чтобы просто «быть», надо было уметь защитить себя и свое, свое и своих от чужих. Чем тогда дрались наши предки, мы не знаем точно, можем лишь предполагать. У примитивных народов Океании для войны между племенами совсем недавно были в ходу деревянные мечи с вставленными в дерево акульими зубами, или с заостренными микролитами, или попросту — каменными лезвиями. Видимо, так же вооружались наши предки в каменном веке.
Дубину легко сделать, но трудно ею долго махать — тяжелая уж больно. Это оружие для особо сильных воинов. А меч — оружие умелых, тех, кто от палицы увернутся, подберутся поближе и… Вот так и началась история меча — даже в каменном веке меч, пусть и деревянный с акульими зубами, лучше палицы, утыканной клыками. Им легче владеть, и ущерб, наносимый им врагу, достаточен для победы.
Пришел бронзовый век, люди обнаружили, что из металла отлично получается не только мотыга, но и кинжал или меч. А ограбить соседа оказалось намного проще, чем работать самому. Жизнь человека тогда стоила ровно столько, насколько он умел защитить себя, своих близких и имущество от чужаков. Посему из металла, меди, бронзы, железа делали не только инструмент для работы, но и оружие.
Шло время, росло мастерство кузнецов. Оружие, которое они изготавливали, становилось все более смертоносным, мечи меняли форму. Появились различные виды доспехов, защищавших воинов, и мечи должны были пробить защиту противника и убить его или хотя бы нанести ему раны, чтобы потеря крови его ослабила и его было легче убить.
Медные и бронзовые мечи уступили место мечам железным. Хотя медные и бронзовые мечи вначале были прочнее железных, но последние были дешевле, их можно было сделать больше, вооружив большее количество воинов. Прошло время, кузнецы научились насыщать мягкое железо углеродом, мечи стали прочнее, их стало можно закалить, повысив их прочность.
Деревянная и кожаная защита уступила кованной из металла. Мягкая медь уступила место жесткой бронзе, а бронзу заменили железом. Жесткая кожа, обшитая металлическими бляшками внахлест, чтобы ударивший меч соскальзывал, не причиняя вреда, уступила место цельнометаллической кирасе и латам из кованого железа.
Железо становилось все качественнее и дешевле. Мечи все улучшались, появлялись новые их разновидности. Еще быстрее росло искусство кузнецов. Наконец был изобретен булат. Булатные мечи были невероятно сложны в изготовлении, но зато были смертельны в бою, они прорубали железные латы и перерубали железные мечи врага.
Рыцари, восседавшие на своих боевых конях, были почти неуязвимы, и они сами, и их кони были защищены тяжелыми и прочными железными доспехами. Стрелы от них отлетали (разве что попасть очень точно в сочленение доспеха или особой бронебойной стрелой в щель шлема). Вблизи тяжелые и длинные копья и мечи сметали врага. Да, были изобретены боевые молоты, клевцы, но чтобы их использовать и суметь причинить закованному в латы врагу хоть какой-то ущерб, надо быть очень смелым, очень сильным и очень быстрым.
И невероятно везучим — чтобы увернуться от оружия одного рыцаря, успеть его ударить и метко попасть по уязвимым местам в латах, а после этого суметь увернуться от других рыцарей, жаждущих крови опасного негодяя, который мог бы причинить им вред.
Но в это время уже был открыт порох, а мастера старались придумать наиболее оптимальное огнестрельное оружие.
Порох — как смесь угля, серы и селитры — был изобретен в Китае в VI веке. К X веку рецепт был полностью отработан, а в XII веке в том же Китае начали делать первое огнестрельное оружие. Делали его из бамбука и назвали «огненное копье».
В Европе порох был открыт алхимиками, сделал это Бертольд Шварц, немецкий монах. Произошло это в конце XIII века (разные источники называют разные даты, от 1259 до 1320 года). Вроде бы даже это открытие было сделано случайно: смесь угля, серы и селитры взорвалась у него в медной ступке, где ее измельчали, и с силой метнула в потолок пестик, там и застрявший.
Китайцы несколько веков развлекались фейерверками, ракетами, а практичные европейцы сразу же пришли к военному использованию открытия, продолжив ход истории оружия. Рыцарская конница была обречена.
Прошла пара веков, были созданы аркебузы и кулеврины, а потом мушкеты и мушкетоны.
Железные латы, уберегающие хозяина от удара меча, уже не могли уберечь от свинцовой пули, пущенной из мушкета. Пуля пробивала латы на расстоянии до 200 метров. Хотя хорошо прицелиться можно было всего лишь на расстоянии до 60−80 метров. Зато ранения, которые наносила эта пуля, как правило, были смертельны.
На полях сражений столкнулись старое и новое оружие. И оказалось, что строй пехотинцев, вооруженных мушкетами, в сочетании с отрядом копейщиков, способен опрокинуть недавно неудержимую атаку конных рыцарей в латах.
При этом цена латного доспеха рыцаря и коня была воистину огромна, а намного более дешевый мушкет издали мог убить или искалечить любого рыцаря, который совсем недавно был королем поля боя.
В обиходе еще сохранились выражения «взять город на шпагу», но для захвата города нужно было много пороха. А для его защиты пороха нужно было еще больше.
Радикально изменились методы войны, главным убийцей на поле боя стала пушка, как бы ее ни называли.
Появилась возможность захватывать города, защищенные прочными каменными стенами, при этом изменились методы защиты городов и сами крепостные стены. Башни начали выдаваться вперед — установленные на них дробовые тюфяки при попытке штурма просто стреляли вдоль стен каменным дробом, сметая и лестницы и лезущих по ним солдат неприятеля. Чтобы суметь влезть на стену, стало необходимо заставить замолчать пушки, защищающие стены.
А на поле битвы пушки кидали ядра на десятки и сотни метров перед собой, разрушая строй атакующего врага задолго до того, как он мог по ним выстрелить.
Неповоротливым рыцарям в новых боях не стало места. А мечи превратились из безжалостного оружия в предмет коллекционирования.