Сотни тысяч крестьян оказались на фронте. Сельское хозяйство испытывало изрядные трудности из-за нехватки рабочих рук. Проблему взялись решать учреждения, на которых в немалой степени лежало попечение о крестьянах — земства.
Покажу объемы возникшей потребности в рабочей силе по одному из уездов Ярославской области (центр России) — Ростовскому (центр — город Ростов — не Ростов-на-Дону!).
К началу весны 1915 года — к первой посевной военного времени — на фронт было отправлено около 14 тысяч крестьян. Осенью, во время жатвы, у 210 нанимателей в уезде работало 764 военнопленных. Наниматели платили в земскую управу за каждого такого работника ежемесячно по 10 рублей (на одежду военнопленных), каждому работнику ежемесячно же наниматель выдавал по 3 рубля (при хозяйских продовольствии и квартире).
Далее земство смогло договориться с военным ведомством — о привлечении на сельхозработы нижних чинов местного гарнизона — до двухсот пятидесяти человек. Каждому такому работнику наниматель выдавал в день по 75 копеек (+ хозяйские харчи).
Эти две группы «организованных» работников оказались вполне управляемы и работали хорошо.
Попытавшись же привлечь к работе в крестьянских хозяйствах беженцев (которых к этому времени в уезде оказалось до полутысячи), земство потерпело неудачу. Как сообщал агроном одного из сельских участков, труд беженцев оказался «мало действительным. Многие из них предпочитали „лодыря гонять“, чем получать приличный заработок».
В ту же уборочную страду 1915 года более «действительным» оказался опыт привлечения к сельхозработам учащихся городской гимназии. Гимназисты вместе с крестьянами «пахали, боронили, заваливали картофель, рубили и возили дрова… чинили дорогу и исправляли мост…». Именно этих гимназистов источник называет «шефами», а их работу — шефской помощью. Как положено юным, школьники душою откликнулись на крестьянскую нужду в людях — и отправились помогать.
Конечно, из всех перечисленных способов привлечения дополнительной рабочей силы в оскудевшее людьми сельское хозяйство России ни один в полной мере не соответствует той традиции «шефской помощи», которая сложилась в советское время.
Более того, тогда не было и речи о том, чтобы отрывать людей от какой-то основной работы и везти их в поля — туда отправлялись те, кто не работал вообще. «Битвы за урожай» начались значительно позднее. Тогда, когда вся огромная страна понималась как один большой колхоз, и можно было без всяких сомнений «спускать разнарядки».
Еще одно отличие того, что было в начале XX века, от того, что получилось в середине того же столетия, важно отметить. Поскольку не деньгами, а приказами людей принуждали к этим самым сельхозработам (и не только сельхозработам…) — потребовался особый язык, на котором следовало разговаривать с горожанами, отправляемыми собирать картошку или дергать цикорий. Этот язык и был выработан — трескучий, высокопарный. «Битва за урожай» — оттуда, из этого советского словаря.