Около половины XII века бременские купцы начали посещать нижнее течение Западной Двины и торговать с прибрежными ливами. За купцами пришли немецкие проповедники Августинского ордена из Бременской епархии, способствующие возникновению здесь вскоре и Ливонского рыцарского Ордена. В XIII веке немецкие купцы появились в Норвегии, во Фландрии. На Балтике были основаны Рига и Ревель (современный Таллинн), как важные пункты на пути к Полоцку, Смоленску и Новгороду.
Первые столкновения с русскими на берегах Двины окончились в пользу немцев, благодаря слабости Полоцкого княжества и неспособности полоцкого князя Владимира организовать оборону. Рижский епископ сумел склонить русского князя к выгодному для Риги торговому договору (приняв главенства полоцкого князя и обещание платить ему дань), который открыл немецким купцам свободное плавание «
Затем подобным образом был обманут и соседний Псков. Но столкнувшись с Новгородским княжеством, в 1212—1217 годах немцы потерпели фиаско, когда опираясь на город Юрьев отряды из Новгорода доходили до Ревеля и Финского залива, собирая там дань. Однако имеющиеся разногласия с другими русскими княжествами и нашествием Батыя послужили благоприятными обстоятельствами, чтобы отнять у Руси город Юрьев (Дерпт).
В 1224 году Рижский епископ и магистр Ливонского Ордена с немецкими рыцарями и дополнительными силами осадили город, когда погибло все население Юрьева вместе с правящим князем. Помощь, высланная из Новгорода, не успела подойти вовремя и вернулась назад. А Рижский епископ так же, как и в случае с Полоцком, уплатил Новгороду дань, заключив мирный договор, усыпив бдительность, а затем в том же 1224 году сделал набег на новгородские земли и нанес поражение новгородцам.
Так на славянской территории вырос Любек — главный центр немецкой торговли на востоке Европы, и был основан Ганзейский союз. Арендованные русские земли рыцари назад не вернули, что послужило причиной нескольких войн Ливонии с Новгородом, а затем и московскими князьями. Отторжению славянских земель ливонскими рыцарями способствовало обстоятельство, когда после смерти Ярослава Мудрого в 1054 году
Старший сын Ярослава Мудрого Изяслав Ярославич удержал за собой Киев, Волынь и Новгород. Впоследствии «свободолюбивый» Новгород периодически усмиряли все без исключения русские князья, начиная с Ярослава Мудрого. Но Новгород бунтовал и периодически выгонял правящего князя, оставаясь какое-то время самостоятельным, пока Великий князь, собрав войско, не топил в крови борцов за свободу, вырезая всех бунтовщиков и восстанавливая свою власть в городе.
В 1170 году непокорный Новгород усмирял Андрей Боголюбский, в 1215 году против Новгорода выступил Ярослав Всеволодович, усмирением новгородский жителей занимался и Великий князь Юрий Всеволодович (1224−1225). Новгород конфликтовал практически со всеми Великими князьями, прогоняя или приглашая к себе каких-то князей, заявив однажды Великому князю Симеону Гордому (1316−1353), что новгородцы сами избирают себе князей, а затем раскаялись, запросили мира, заплатив князю дань сполна.
Подчинял себе Новгород и Великий князь Василий Темный. А в 1494 году Московский князь Иоанн III захватил Новгород, изгнал оттуда ганзейских купцов и уничтожил находящийся там Немецкий двор. Усмирял Новгородских бояр и Иван IV Грозный, который окончательно подчинил Новгород Великому князю Московскому. И было бы довольно глупо всерьез воспринимать какую-то демократию в Новгороде при наличии абсолютной княжеской власти.
Постоянную «креативность» Новгорода в истории страны можно объяснить тем, что при смене поколений умирали те, кто жил под властью Великого князя, и нарождались те, кто этой власти не знал, которым их деды и бабки рассказывали легенды о вече и былом независимом «Господине Великом Новгороде». Подрастающее поколение набиралось патриотизма, и возникал неизбежный бунт под руководством правящей элиты. А затем приходил очередной Великий князь с войском, и все возвращалось на «круги свои».
Особое положение свободной торговой зоны и особый статус Новгорода в Киевской Руси давали такую иллюзию свободы, что именно Новгород оказывал военную поддержку князю Владимиру Святославичу, а затем его сыну Ярославу Мудрому в их борьбе за Киевский престол.
Новгород сыграл свою особую роль в жизни Древней Руси, являясь связующим звеном русской государственности. Сюда, в древний Новгород, по тайным тропам, по зимнику, через непроходимые болота подвозили меха из Сибири, товары с Дальнего востока. Здесь начинал свою торговую деятельность, перед тем как отправиться в Индию, тверской купец Афанасий Никитин, написавший свое «Хождение за три моря».
Торговый путь в сторону Европы действует и поныне в виде различных современных торговых магистралей и трубопроводов, повторяющих древние торговые коммуникации.