Нижний Новгород в XVIII веке был крупным торговым и промышленным центром. Вдоль улиц города с населением 10 тысяч человек выстроились 1549 домов, в том числе 25 каменных.
Архиерей с божьей помощью управлял двумя соборами, тремя монастырями и 26 церквями. Доход губернатору приносили 7 трактиров, 26 кабаков и 30 постоялых дворов. В крепости квартировал батальон солдат во главе с комендантом.
А ещё гудели «пильные мельницы», дымили кирпичные заводы. Полотняная и красильная фабрики выпускали ткани, канатные и прядильные мануфактуры снабжали речные суда такелажем, крупяной и солодовенный заводики поставляли ходовые продукты горожанам и купцам.
Недорослей наставляли уму-разуму в военной школе, дворянском училище и духовной семинарии. Но школ для детишек простых людей не было. Ваню Кулибина учил грамоте местный дьячок по псалтырю и часослову. Большего, полагал отец, для торговца мукой, каковым видел сына в будущем, и не надобно.
Но мальчика торговое дело не увлекало. Его любимыми развлечениями были вырезанные из дерева мельницы, кораблики и водяные колёса, которые крутились под натиском бурных весенних ручьёв.
Замкнутого Ваню по-настоящему интересовала только техника. Он мог часами наблюдать за работой кузнецов, как только появлялась возможность — забирался на колокольню Строгановской церкви. Она и сегодня на прежнем месте.
Ивана привлекали не архитектурные изыски и не красивая панорама, открывавшаяся с высоты. На колокольне были установлены куранты. Кроме текущего времени, они показывали движение планет, лунные фазы, знаки зодиака и каждый час оглашали окрестности мелодичным боем.
Мальчик безуспешно пытался разгадать, как устроен
Когда Ивану было 17 лет, в доме проживавшего по соседству купца он впервые увидел настенные деревянные часы с кукушкой. Поражённый юноша упросил владельца доверить ему механизм, чтобы изучить устройство.
Имея под руками рабочий образец, Иван хотел его повторить и обычным ножом вырезал из дерева все детали механизма. Конечно же, самодельные часы не работали. Ножом невозможно вырезать шестерёнки, точно соблюдая размеры.
Кулибин понял, что без инструментов ему не обойтись. Где их взять? Помог случай. Городская ратуша командировала юношу в Москву поверенным по судебному делу.
Разумеется, в столице Иван искал встречи с часовщиками. Один из мастеров по фамилии Лобков отнёсся к любознательному юноше сочувственно, позволив приходить когда захочется.
После этого Иван Кулибин проводил у Лобкова каждую свободную минуту. Мастер делился секретами мастерства и даже по дешёвке продал ненужные поломанные инструменты. На новые у Ивана не было денег.
Из Москвы Кулибин привёз резальную машину, токарный станок, свёрла и зубила. А когда исправил все поломки, снова приступил к деревянным часам. Тем самым, которые не получилось выстрогать ножом.
На этот раз, «прорезая зубцы сбоку особливым образом», Ивану удалось изготовить шестерни точно по размерам. Часы шли, и кукушка исправно выскакивала из своего окошка в положенное время.
Когда в городе узнали, что посадский человек научился хитрому ремеслу, которое, как считали нижегородцы, доступно лишь иностранцам, Кулибин решился открыть мастерскую.
Поначалу молодой инженер каждое колёсико вырезал из дерева на станке. Но быстро понял, что это скучное и малопроизводительное занятие. Со временем он научился делать модели деталей и отдавал их литейщикам. Его часовые механизмы теперь были из меди.
Так в Нижнем Новгороде впервые появился квалифицированный русский инженер-часовщик. Ивану Петровичу в ту пору было 28 лет.