Оказалось, что сыпной тиф переносит платяная (нательная) вошь. Ученые биологи доказали, что платяная вошь — относительно новый вид паразитов человека. Он отделился от родственного ему вида головных вшей приблизительно 70 тысяч лет назад, когда человек начал носить одежду. Платяная вошь стала жить и размножаться на одежде, а питаться — переползая с одежды на тело.
Пока одежда регулярно стирается и гладится, платяные вши не опасны. Но во время войны, когда форму надевали миллионы человек, а о регулярной бане можно было только мечтать, начинался «пир победителей». И, соответственно, эпидемии сыпного тифа.
Микроб-возбудитель сыпного тифа тоже был открыт еще до Первой мировой войны
. Им оказался особый вид бактерий — риккетсии. Название этому виду дали по фамилии американского патолога Говарда Риккетса (1871—1910), который умер через несколько дней после выделения этого болезнетворного микроба из крови больных сыпным тифом.В 1913 году австрийский биолог Станислав Провачек повторил научное открытие Риккетса. Сам Провачек трагически погиб в 1915 году во время борьбы с эпидемией сыпного тифа в одном из лагерей военнопленных. В 1916 году в его память возбудитель сыпного тифа получил название «риккетсия Провачека».
Как видим, совсем не теплой и безопасной была должность эпидемиолога, которую во время Первой мировой войны занимал Рудольф Вайгль. Ведь надежного лечения сыпного тифа тогда не было. Не была также разработана и вакцина против сыпного тифа, созданием которой занялся Рудольф Вайгль после войны.
Трудность этого дела состояла в том, что возбудителя сыпного тифа, ту самую риккетсию Провачека, нельзя было вырастить на обычных питательных средах, как других микробов. Риккетсии могут жить только внутри живых клеток, они являются внутриклеточными паразитами. Но в организмах лабораторных животных риккетсии сыпного тифа не приживались и не накапливались в достаточных количествах для производства
Как следовало поступить в этом случае? Вайгль придумал методику выращивания возбудителя сыпного тифа прямо в организме платяной вши.
Метод Вайгля состоял в том, чтобы выращивать здоровых платяных вшей в течение приблизительно 12 дней, затем заражать этих вшей микробами тифа и растить уже зараженных вшей еще 5 дней. После этого вшей перемалывали в пасту, которая являлась сырьем для производства вакцины.
А теперь — естественный и совсем не эстетичный вопрос. Где содержать и чем кормить эту самую платяную вошь, пока она «нагуливает» в себе необходимое количество возбудителей сыпного тифа? Ведь по всем расчетам количество вшей, достаточное для производства вакцины против сыпного тифа, измерялось тоннами.
Ответ был тоже не слишком эстетичный. Кормить вшей следовало человеческой кровью. Если микробы находились в организме вшей, паразитировавших на лабораторных животных, например, морских свинках, эти микробы вызывали тиф только у морских свинок.
Поэтому профессор Вайгль разработал метод кормления вшей человеческой кровью для того, чтобы изготавливать из этих вшей вакцину против сыпного тифа. Вшей содержали в специальных коробочках, ловушках-питомниках. Одна сторона этих ловушек была покрыта мембраной, которая не позволяла вшам выползать наружу. Однако если ловушки прикладывали мембраной к телу человека, блоха могла через эту мембрану кусать человека и пить его кровь, питаясь сама и размножая в своем желудке микробов сыпного тифа.
Кстати, вшей заражали тифом под микроскопом. При 30-кратном увеличении специально обученные лаборанты ставили насекомым клизму. Инструменты для этого были созданы самим Р. Вайглем собственноручно. Лесковский Левша, якобы подковавший блоху, нервно курит в сторонке. Ставить клизму вошкам — это, знаете ли, достижение…
Работы по созданию вакцины против сыпного тифа начались в 1920 году сначала на медицинском факультете Львовского университета, а потом в специально открытом для этого институте — Институте тифа и вирусологии. Здесь уже в 1933 году было открыто производство вакцины против сыпного тифа.
Для кормления вшей нанимали доноров-добровольцев. Ловушки-питомники привязывали к бедру или на изгиб руки. Оказалось, что это — лучшее место для питания вшей. Доноры вакцинировались против тифа уже изготовленной вакциной. Производство вакцины методом кормления вшей все же оставалось достаточно опасным для доноров.
Нечего и говорить, что прежде всего эту методику Рудольф Вайгль испытал на себе. В результате испытаний он заболел сыпным тифом, но не умер. Его жена тоже была в числе первых доноров.
Едва институт Вайгля начал производить противотифозную вакцину, ее тут же стали использовать. В 1920-х годах благодаря массовой вакцинации была остановлена эпидемия сыпного тифа в предгорьях Карпат. В 1930-е годы бельгийские миссионеры проводили вакцинацию населения района Внутренняя Монголия, который находится в Китае, и остановили эпидемию местного населения. От тифа перестали умирать и сами миссионеры. В 1936 году эпидемия тифа была остановлена в Абиссинии, где шла война.
Таким образом, вакцина была опробована в широком масштабе и показала свою результативность.