Молодая девушка по имени Сесиль беззаботно проводит лето вместе с отцом и его очередной пассией на побережье Средиземного моря. Идиллию нарушает приезд подруги покойной матери Сесиль. Анна Ларсен настолько обаятельна и грациозна, что существование любовного треугольника очень скоро становится очевидным. Сесиль любит отца и преклоняется перед Анной, считая ее эталоном элегантности и женственности. Тем не менее, когда отец сообщает ей о намерении жениться на Анне сразу после возвращения в Париж, Сесиль, мучимая ревностью к ним обоим, начинает свою игру…
Главная героиня понимает, что с появлением в их с отцом жизни Анны неминуемо произойдут изменения. Они больше не смогут вести привычный для себя праздный образ жизни, а станут подчиниться предложенным Анной идеям. Разумеется, ею движут благие намерения, но Сесиль не желает мириться с диктатурой женщины, которой она так искренне восхищается.
Немалая часть повествования посвящена «внутренним метаниям» героини. То в порыве гнева она строит план, как разрушить отношения Анны и отца. То, раскаиваясь, готова признаться в своих замыслах. Ослепленная своими противоречивыми желаниями, Сесиль не дает себе времени, чтобы как следует разобраться в происходящем.
Но юношеский максимализм оказался не так безобиден, как можно было бы подумать. Влюбленный в Сесиль приятель и брошенная ради Анны подружка отца становятся идеальными сообщниками для главной героини. Не погружаясь в сомнения и угрызения совести слишком глубоко, она начинает применять манипулирование окружающими людьми, стараясь внушить отцу ревность по отношению к брошенной им молодой любовнице. Словно проверяя, насколько далеко она может зайти, Сесиль нагнетает обстановку всеми возможными способами. Как опытный манипулятор, она пытается предугадать реакцию, которую вызовут слова и подстроенные ею ситуации.
Даже если человеку удается заставить окружающих вести себя в соответствии с его желаниями, принесет ли это в конечном итоге ему радость, или по крайней мере удовлетворение? Может быть, люди чувствуют острее, чем кажется, и в определенный момент их поступки станут непредсказуемы? К какой трагедии приведет игра с мнимым «
Вышедшая в середине прошлого века, эта книга произвела настоящий фурор в интеллектуальном обществе. Известно, что она в одночасье сделала 19-летнюю Франсуазу Саган