И вши, и блохи — переносчики заразы, которая может вызвать сыпной тиф. Это заболевание буквально косило и армии, и население: там, где было большое скопление людей и не было условий для ухода за телом и одеждой, начиналась эпидемия сыпного тифа.
Как пишут историки, с 1917 по 1921 год в России погибло от тифа около 3 миллионов человек. Количество заболевших исчислялось немыслимой цифрой — от 25 до 30 миллионов человек. Сыпной тиф после этого не исчез, заболеваемость была очень высокой и до Великой Отечественной войны, и после нее. Большую опасность представляла одежда поступавших на лечение в военные госпитали, её тщательно обрабатывали на предмет уничтожения паразитов, иногда сжигали.
Кому мы обязаны тем, что смертельное заболевание перестало быть смертельным? Наверное, прежде всего, Шарлю Жюлю Анри Николю (1866−1936) — французскому бактериологу, который установил, что переносчиком сыпного тифа является вошь платяная (свои эксперименты он проводил на обезьянах). В 1903 году он был назначен директором филиала Пастеровского института в Тунисе, эту должность он исполнял до своей смерти. В этом филиале разрабатывались вакцины и сыворотки против инфекционных заболеваний.
Еще одно имя — Мириам Ротшильд, «Королева блох»: автор более 300 статей и книг по энтомологии и зоологии и среди прочего — шеститомного «Каталога Ротшильдовской коллекции блох в Британском музее». Она была почетным доктором восьми университетов, академиком Английского Королевского Общества, Командором Британской империи, Дамой Британской империи (эквивалент рыцарского звания). Она первая изучила механизм прыжка блох (наверное, точнее звучит «описала механизм прыжка», потому что если бы механики не знали механизма прыжка, они не смогли бы за триста лет до этого создать стальную прыгающую блоху).
Эффективную вакцину против сыпного тифа разработал Алексей Васильевич Пшеничнов (1900−1975) — доктор медицинских наук, профессор. Применение его вакцины предотвратило эпидемию тифа в тылу и на фронте во время Великой Отечественной войны.
Сегодня ситуация с заболеваемостью сыпным тифом уже не катастрофическая, хотя вполне возможны местные вспышки. Вошки и блошки не переводятся. Правда, недавно промелькнула информация о том, что ученые озабочены будущим лобковой вши: эпиляция может привести к полному уничтожению вида. Вряд ли это случится в обозримом будущем: мода приходит и уходит. А вши остаются.
К сожалению, избавиться от кровососущих паразитов — задача не такая уж простая. До сих пор нет надежных и безопасных химических средств для уничтожения этих насекомых. До сих пор самым надежным и безопасным инструментом борьбы с вошками и блошками остаются человеческие руки, снабженные частым металлическим гребнем. Процесс трудоемкий, но зато он не оставляет нашим врагам шансов на жизнь.
Из воспоминаний детства. Вши водились. То есть я не помню их дома, но борьба с ними была на слуху. Временами мама просила посмотреть ее голову и говорила: «Найдешь вошь — получишь червонец». Червонец был громадной суммой по тем временам: на него можно было купить 10 билетов в кино. Я старался. Как мог старался. Ни разу не нашел ни одной вши — и это хорошо. И ни разу не получил заветный червонец — и это было плохо.
Вошки и блошки на марше! И сколько кровавых следов они еще оставят в культуре человечества!