Затемненная комната. У раскрытого окна стоит женщина с ребенком на руках. Рядом с ней сидит другая. Она читает большую и толстую книгу. Солнце освещает обеих — прямые лучи падают на няню, а отраженный от книги свет — на читательницу.
Дом, судя по всему, небогатый: дощатые полы. Читательница одета как монашка. Может быть, что это кто-то из приходской церкви пришел навестить и няню, и младенца. Зачем? Проверить, как обихожен ребенок. Может быть, это помещение — родильная комната в ведении приходской церкви. И гостья — как проверяющая от попечительского совета при церкви.
Визит некороткий, видимо, есть о чем поговорить. И гостья ищет в книге подходящие к моменту рекомендации. Расположилась она удобно, под ногами — грелка с тлеющими углями.
Кто мать ребенка: та, что нянчится, или кто-то другой. Вопрос не праздный, если взглянуть еще на одну картину сэра Лоуренса: «Родильная комната».
Похоже, что это — та же комната: разница в виде за окном. Та же няня (только что платье другое), но обстановка слегка изменилась. Слева появилась кровать под балдахином, на которой лежит одетая в белое женщина, скорее всего — роженица. Возле кровати сидит посетительница, может быть, это — сиделка, может быть, повитуха, пришедшая навестить свою пациентку.
Название картины наводит на мысль о том, что в те времена (семнадцатый век) уже существовали специальные комнаты для приема родов, как бы родильные отделения. Как пишут историки, они были в ведении приходских церквей. Более того, процесс подготовки к родам был подробно описан в наставлениях, которые передавались от повитухи к повитухе:
«…родовспоможение в семнадцатом веке было только женским делом… муж вызывал или привозил повитуху, после чего его выгоняли из комнаты, где повитуха принимала роды, а вся подготовка, собственно роды и последующий уход ложились на акушерку, родственников роженицы, соседей и друзей.
По прибытии (иногда верхом на лошади) повитуха надевала свежий фартук, проверяла «наличие детской кроватки или люльки и подходит ли она по высоте, конверта для младенца
Сэр Лоуренс, вероятнее всего, никогда не видел сам процесс родов. Если бы это произошло, нет сомнения, что он написал бы картину. Вместо него это делали другие, возможно, в силу своих желаний помочь и женщинам, и повитухам принимать роды. Одна из таких картинок показывает, очевидно, тяжеловатый случай: мужчина держит роженицу, а женщины принимают ребенка.
На вооружении повитух был специальный стульчик, и есть картинка, как он применялся.
Один из вопросов, который возникает при знакомстве с историей картины: за что автор получил такой высокий орден? Искусствоведы пишут, что одна из причин — тема, которая вполне соответствовала голландским вкусам того времени. Можно добавить, что немалую роль в присуждении этой награды сыграло мастерство художника: картина выполнена в лучших традициях нидерландской живописи. А для нас эти полотна — как иллюстрация развития родовспоможения…