Рассказчиком в повести Стивена Кинга был ирландец Рэддинг, отсюда и его прозвище Рэд (Рыжий). «Лично я сразу подумал о любимых актерах, вроде Джина Хэкмена или Роберта Дювалла, — вспоминает Дарабонт. — Однако по тем или иным причинам они не смогли удостоить нас чести». В то же время Лиз Глоцер отбросила расовые предрассудки и предложила взять на эту роль чернокожего Моргана Фримана.
Брать интервью у Фримана — это как разговаривать с любимым дядюшкой, который по совместительству является Богом. Его мелодичный и успокаивающе уверенный голос запомнился зрителям со времен телесериала «Электрическая компания» (1971−1977). Сам актер был так очарован сценарием, что был согласен на любую партию, но когда узнал, что ему предложили чуть ли не главную роль, был изумлен и ошеломлен одновременно.
Что касается персонажа Энди Дюфрейна, то здесь кандидатуры были стандартные. Первым делом обратились к Тому Хэнксу и Кевину Костнеру. С Томом Крузом почти срослось, но звезду смутила персона «зеленого» директора. Кто именно присоветовал Дарабонту обратить внимание на Тима Роббинса, история умалчивает, но Фриман настаивает, что этим «гласом разума» был он. А кто спорит?
Роббинс всегда выделялся на фоне своих коллег не только умиротворяюще успокоительной харизмой, но и ростом (1 метр 96 сантиметров), благодаря чему обладает странным достижением Оскара — он самый высокий актер, когда-либо получавший золотую статуэтку. На тот момент Тим был, скорее, звездочкой второго эшелона после участия в таких известных лентах, как «Студенческие каникулы», «Лучший стрелок», «Эрик Викинг» и «Лестница Иакова». Его восхождение на голливудский Олимп началось с «Игрока», за который Роббинсу вручили Серебряную пальмовую ветвь в Каннах и Золотой глобус.
Роббинс же, в свою очередь, порекомендовал начинающему режиссеру Дарабонту опытного оператора, коим оказался Роджер Дикинс, ранее работавший с братьями Коэнами над «Бартоном Финком» и «Подручным Хадсакера». В числе других приглашенных актеров значились: Боб Гантон (директор Нортон), Клэнси Браун в роли садиста-надзирателя Хэдли и ветеран Голливуда Джеймс Уитмор в роли старика Брукса. Партия Богса, тюремного насильника, досталась Марку Ролстону, хотя его мог сыграть и Джеймс Гандольфини, который в итоге выбрал работу над криминальной драмой «Настоящая любовь». А Брэд Питт предпочел участие в «Тельме и Луизе», хотя имел все шансы сыграть Томми.
Съемки на локации — это вам не работа в студии, а съемочный график «Побега из Шоушенка» был особенно жестким: работа велась по 15−18 часов в сутки, шесть дней в неделю, три жарких и влажных месяца в стенах бывшей исправительной колонии в городе Мэнсфилд, штат Огайо. Местные булочные нынче пекут сдобный аналог готической тюрьмы, а сама колония и все оставшиеся декорации играют роль достопримечательности. Однако в 1993-м останки исправительного учреждения, закрытого тремя годами ранее в связи с нечеловеческими условиями содержания заключенных, по словам оператора Дикинса, были «весьма мрачным местом». Роббинс добавляет: «В воздухе буквально ощущалась боль тысяч людей». На площадке, в том числе, трудились бывшие заключенные из местных, которые рассказывали жуткие истории об избиениях и убийствах, схожие с теми, что описываются в фильме.
Один эпизод запомнился создателям особенно: сцена, в которой заключенные пьют халявное пиво на залитой солнцем крыше фабрики по изготовлению автомобильных номеров. Фактически, это первая яркая сцена на фоне унылых будней и одна из самых напряженных в фильме — Энди чуть было не спланировал вниз с крыши, пытаясь выбить для своих «коллег» по бутылочке холодного за услугу в адрес капитана Хэдли. «Съемки проходили тяжело, — вспоминает Морган Фриман. — Мы ведь на самом деле упахивались на этой крыше. А деготь быстро остывает и теряет вязкость, так что приходилось каждый дубль накладывать очередной слой».
Когда Роббинса спросили о напряженности на площадке «Побега из Шоушенка», он лишь загадочно улыбнулся. Хотя и отметил, что дни были длинные, иногда утомительные. Фриман, подобно своему персонажу, не стесняется в выражениях, отмечая, что некоторые разногласия с режиссером все-таки имели место. «Понимаете, сыграть лишний раз нетрудно. Неприятно, когда приходится отыгрывать одно и то же множество раз, не имея четкого понимания цели». Сам Дарабонт дипломатично обошел неудобные вопросы, касающиеся своего дебюта: «Я усвоил урок и понял, что к каждому актеру должен быть свой индивидуальный подход».
В любом случае, когда авторы перемещаются в монтажную комнату, многое успевает забыться. Первая версия фильма длиной более двух с половиной часов показалась чрезмерно затянутой всем. Кое-что осталось на полу монтажной, но сцена, в которой Рэд и Энди встречаются на пляже в Мексике, была сохранена по личной просьбе Глоцер. В оригинале фильм заканчивался, как и книга — двусмысленно,