«Праздник Святого Николая (5 декабря) в Нидерландах отмечается на протяжении веков. Хорошие дети получают подарки от святого. У маленькой девочки на переднем плане, например, полное ведро приятных вещей. Непослушный ребенок — плачущий мальчик слева — получил только шнурки для туфель. Ян Стен — прирожденный рассказчик — отобразил в этой картине все элементы популярного праздника». (Текст, сопровождающий картину на сайте музея.)
На небольшом полотне Яна Стена семеро детей в разных углах, мама, дедушка, бабушка. Вся семья в каком-то возбуждении. Что происходит?
Картина называется «Праздник св. Николаса». Казалось бы, все должны веселиться. Но есть персонаж в картине, который не просто плачет — он размазывает слезы по щекам! И ведь не младенец — в шляпе (ему на вид лет 12−13)! Почему? Кто его обидел до слез?
Как пишут историки, во время праздника (5 декабря) все дети получают подарки. Их якобы приносит св. Николас и его помощники. Св. Николас появляется в одежде епископа, а его помощники (их называли «Черный Питер») — негры в мавританских одеждах (на картине нет ни св. Николаса, ни Черного Питера). Но приносит не просто так: для получения подарка дети выставляли свою обувь возле камина. И ночью черные помощники св. Николаса наполняли их подарками. Иногда мешок с подарками оставляли за порогом или в гостиной, а кто-то из взрослых (родители или соседи) хлопал дверью или стучал в окно: «Св. Николас принес подарки!»
Это для хороших детей. А башмаки плохих детей оставались пустыми. Мало того, вечером того же дня эти помощники собирали непослушных детей в мешки и уплывали в Испанию (откуда они прибывали вместе со св. Николасом).
Итак, праздник. Справа на картине — стул с лакомствами: яблоко с монеткой, вафельная трубочка, пастила полосками, белеют конфеты. И у обреза картины — что-то очень похожее на открытый пирог с сухофруктами. С стулу прислонился огромный корж с напечатанными сказочными животными. Здесь же видно сшитый шарик — видимо, для игры в крикет или гольф.
Слева внизу — большая корзина с выпечкой: булочки, лепешки, вафли (может быть, это первое изображение бельгийских вафель?), брусок чего-то сладкого, корж с вставленными в него конфетами. Видимо, это подарок св. Николаса, который он оставил у входа в дом.
На полу валяется пустой башмачок — кто-то из детей уже извлек из него содержимое.
Девочка в центре картины держит куклу: на голове — лучистая корона, в правой руке — посох в виде креста. На руке девочки — ведерко с какими-то предметами, ясно просматривается леденец — петушок (тоже появляется на картине первый раз?). Она смеется и как бы отодвигается от мамы, которая протянула ей руки: видимо, не хочет делиться тем, что у нее есть.
Справа — трое ребятишек смотрят вверх. Старший держит на руках ребенка с большим пряником. Что они там высматривают? Наверное, они ждут, когда из каминной трубы появится Черный Питер и заберет в свой мешок непослушных детей. На их лицах нет страха, только любопытство: они — послушные!
Малыш с палочкой, обращаясь к матери, смеется и показывает пальцем на плаксу, а девочка, стоящая рядом с плаксой, откровенно смеется над ним. И в руке у нее — пустой башмак с новыми шнурками. Значит, плакса не заслужил подарка: он непослушный ребенок! Может быть, он лентяй и плохо учится? А он так хотел, чтобы св. Николас принес ему что-нибудь хорошее: игрушку, сладости или что-нибудь еще!
Еще несколько минут — общее возбуждение уляжется, семья сядет за стол и будет пировать. Есть повод, есть сладости, наверное, еще что-нибудь вкусное. Уляжется обида на святого, братья и сестры перестанут смеяться. А плакса, может быть, через год получит желаемое от св. Николаса…