По злосчастному стечению обстоятельств, а может, и благодаря предательству в городе, крестоносцы быстро и без особых хлопот захватили богатую столицу Византии — Константинополь. Грабили город, оскверняли греческие храмы и издевались над населением первые три дня особенно жестоко.
После дележки движимого имущества начался раздел недвижимости: европейские князья делили империю. Балдуин Фландрский по протекции дожа Венеции Дандоло стал императором Латинской империи, образовавшейся на месте части Византии. Подвластны новоявленному императору стали еще несколько областей — часть Фракии, острова Лесбос, Самофракия, Хиос, Самос и Кос, а также только часть Константинополя, другую его часть оттяпали себе венецианцы.
Бонифаций Монферратский, тоже метивший на трон, женился на вдове императоре Исаака Марии, сестре короля Венгрии, и получил в результате дележки Македонию, Фессалоники и другие земли. Знатные предводители захватывали дворцы и дома, выгоняя или убивая хозяев.
Далеко не вся территория Византийской империи досталась крестоносцам. На Анатолийском побережье возникла Трапезундская империя и в ней закрепилась греческая династия Комнинов. В Никейской империи, образовавшейся на северо-западе Анатолии, тоже хозяйничали греки, не собиравшиеся ничего забывать и мириться с таким раскладом.
Что в итоге получили крестоносцы? Сравнительно небольшие территории и пышный титул. Много (очень много) драгоценных вещей, дворцы, да, пожалуй и все. А еще, века спустя, клеймо грабителей, святотатцев и убийц, прикрывшихся Христом для достижения своих алчных и гнусных целей. Однако, в то время никто из них о таких мелочах, как место и роль в Истории, не задумывался.
Некогда сильное и богатое государство было просто растоптано и унижено ради чьих-то коммерческих выгод. Но Византия на протяжении веков вела вероломную, хитрую и алчную политику не честнее, чем Рим и европейские монархи. С легкостью базилевсы нарушали договора, ссорились с европейцами, не выполняли обещания, не думая о возможных последствиях. Отношения с Западом с веками накалялись.
А вражда с крестоносцами началась еще со времен Первого крестового похода, а если еще точнее — вражда была всегда, со времени раскола Римской империи на Западную и Восточную; распад церкви только сильнее усиливал напряжение. Однако нет никакого оправдания такой вот братской войне, тем более — где христианин убивает христианина.
Больше всех остались в выигрыше венецианцы. Они получили множество привилегий, возможность жить по своим законам, а также изрядную часть ценностей. Многое было вывезено в Венецию. Порты, причалы и преимущества в торговле, влияние; помимо части Константинополя, венецианцы получили Крит, Ионические острова и другие земли.
Невольно напрашивался вывод, что Четвертый поход — хорошо спланированный ход венецианского дожа и его окружения, а не только результат неприязни Рима и алчности крестоносцев.
Удивительны результаты этого завоевания. Захваченные территории победители обычно обживают, расширяют и улучшают, устанавливают законы. Почти ничего из этого европейские князья не сделали. Такое впечатление, что древний и красивый город был разграблен просто ради материальной наживы и развлечений. Среди европейской знати стало модно «отдыхать» в своих приобретенных дворцах в Константинополе, вести праздный образ жизни, окунуться в роскошь и блеск.
Страной никто не занимался, из населения выжали все и даже немного больше, законодательная система не работала. Латинская империя уже к середине XIII в. пришла в полный упадок. Западная и греческая церкви окончательно раскололись. Земли православных монастырей забирали себе завоеватели.
То тут, то там вспыхивали мятежи. Не занимаясь администрацией и не создав изначально централизованную власть, а только поделив земли империи между собой, европейцы получили разрозненные очаги сопротивления, где не признавали новых правителей. Не было единого управления и новое государство крестоносцев было обречено на увядание.
Поддержанное сильным союзником — королем Болгарии, восстание в Адрианополе закончилось позорным поражением и большими потерями для крестоносцев, император Балдуин I попал в плен, из которого так и не вернулся. Многие военные лидеры погибли в том военном конфликте.
Неожиданная смерть жестокого царя болгар Калояна, имевшего свои виды на земли империи, ненадолго отсрочила упадок власти европейцев в этой части Восточной Европы, он был опасным противником. Еще только брат императора Балдуина I Генрих обладал каким-то политическим чутьем и навыками полководца, но он умер, так и не успев укрепить власть своей династии. Дальнейшие преемники на престоле Латинской империи были один хуже другого и больше вызывали жалость, чем страх и уважение.
Константинополь был взят сравнительно небольшим по численности войском крестоносцев, учитывая немалую армию города. И как бы в насмешку, чуть более полувека спустя, в 1261 г. опытный военачальник императора Никеи Михаила VIII Палеолога — Алексей Стратигопул, проникнет в Константинополь хитростью с отрядом всего в 800 чел., благодаря чему столица Византии будет отвоевана у европейцев обратно.
Император Михаил Палеолог воцарится на престоле базилевсов. И пусть Византийская империя восстановится совсем не в том составе, в каком она была до прихода латин, и пусть новый император будет совсем не популярен в народе, но город ликовал, ликовало все население, освобожденное от ига чужеземцев, когда-то так варварски разграбивших красивый и богатый Константинополь.