Судя по манере письма, он учился у хороших наставников, они пытались привить своему воспитаннику привычку к точности и достоверности. В какой-то степени это им удалось — именно это и привлекло внимание: детальное изображение быта того времени.
…Неухоженный двор. Штукатурка внизу почернела от плесени. На земле — кустики травы. Симпатичная женщина стоит возле бочки, чистит рыбу. За спиной — полки с кухонной утварью: гриль висит под стрехой, подвешена за черенок решетчатая сковорода (может быть, на ней только разогревали что-то готовое, может быть, что-то жарили). На скамейке ярким пятном — оловянная ложка.
На бочке лежит доска для разделки рыбы. Рядом сияет вычищенная до блеска латунная клепаная бадья с дужкой. Бадья старая, заслуженная: видна заплата. Здесь же стоит бочонок, на нем — решетчатое глиняное блюдо с дырочками. Видимо, все подготовлено для варки то ли репы, то ли брюквы. Тут же краснокочанная капуста, корень петрушки.
Ничего особенного (казалось бы). Хозяйка разрезала рыбину (довольно приличного размера, длина что-то около полуметра или даже больше) и вынимает из нее внутренности. Присмотритесь к тому, как лежит разделочная доска — она не закрывает бочку полностью.
Кот что-то грызет, но нигде не видно требухи от рыбы. Куда она девается? Может быть, кухарка сбрасывает ее в бочку. Можно предположить, что в бочке — вода, в которой ополаскивается рыба. После ополаскивания хозяйка кладет рыбу на дырчатое блюдо, и вода стекает в маленький бочонок.
По современным меркам — негигиенично. Даже очень. А по меркам семнадцатого столетия? Да еще по деревенским? Ни водопровода, ни канализации. А надо, чтобы было чисто, чтобы не воняло отбросами, чтобы не было мух и прочей гадости.
Кстати, за спиной кухарки виден ворот колодца. То есть она сейчас закончит работу, сольет воду из бочек и ополоснет землю (надо полагать). А потом поставит на огонь котел с варевом. Что это будет — неизвестно. Может быть, овощной суп с рыбой (ни разу не пробовал).
Почему художник нарисовал эту сцену? Традиция? Воспоминания детства? Желание запечатлеть момент? И то, и другое вместе? Вообще, чистка рыбы — сюжет не новый в голландской живописи. Рыбу чистят и у Питера де Хоха, и у Адриана ван Остаде. Но у Хендрика Потьюла показано нечто другое: хорошо организованный процесс.
Естественно, что сегодняшний зритель может только предположить, что все происходило именно так. Может быть, все было совсем иначе: кошка во дворе догрызает остатки, а все остальное уже утащили ее собратья, над кухаркой вьется стая мух, которых художник не стал рисовать, во дворе стоит ужасная вонь (ее невозможно передать зрительно). Но все-таки хочется верить в рациональность происходящего.
Домохозяйка заканчивает чистку рыбы…