Со временем католическое христианство все более прочно укоренялось на землях, некогда завоеванных Карлом Великим. Церковь все больше укрепляла свои позиции и влияние, используя религию как средство манипулирования народными массами. Времена, когда в христианскую общину вступали только по собственному желанию, а пастырями становились достойнейшие и все перед Богом были равны, давно отошли в область преданий.
Дух благочестия, усиленно насаждавшийся духовенством, потихоньку превращал людей в фанатиков. Церковное покаяние в X в. заменили пилигримством. Целые толпы повалили к св. Гробу Спасителя в Иерусалим. Маленького ребенка могли с рождения предназначить для богомолья, лишая его хоть какого-то права выбора в жизни, уровень которой в Европе невероятно снизился из-за неурожайных лет и бестолковой экономической политики.
Немаловажную роль играли постоянные междоусобные конфликты между феодалами. Вытоптать поле, с которого крестьяне еще не собрали урожай — легко. Сжечь деревню, увести скот — феодалы именно так выясняли отношения. Но налоги собирали. А время идет, впереди зима и голод. Но разве сеньоров такие мелочи интересовали? Они забирали у крестьян все. Люди выходили на дорогу не просто семьями, а целыми деревнями.
Невежество и недостаток знаний об окружающем мире, возрастающие нищета и религиозный фанатизм подогревались вполне понятными сегодня, но ужасающими тысячу лет назад, природными явлениями: солнечные затмения 1033 и 1037 гг. вселяли в людей страх. Монах Глабер пишет, что в Европе происходят события, предвещающие великие бедствия: в Бургундии выпал каменный дождь (видимо, крупный град все лишь), на небе показывались кометы и метеоры.
Христианские народы волновались и верили во всевозможные предзнаменования. Взбудораженное страшными приметами, невежественное, голодное и злое население Европы необходимо было куда-то направить.
Начались гонения на евреев. Их благополучию всегда завидовали. Никто не видел ума, труда и дисциплинированности, все видели их достаток. Все видели их обособленность. Причину найти было несложно, да хоть бы такую: они хотят разрушить все христианские святыни и настроить мусульман против христиан. Чем не повод?
Возможно, на этом бы все и закончилось. Если бы фатимидский халиф Гакем не стал преследовать христиан в своих владениях и если бы мусульмане не начали захватывать земли, принадлежащие Византии. Несколько сотен лет Иерусалим, как и много городов в Палестине, находился в руках мусульман, но христиан не притесняли, последние просто платили подать, как иноверцы. Пилигримы относительно спокойно ходили в паломничество к святым местам.
И вот все изменилось. После смерти Гакема его преемник Даген прекратил преследовать христиан. Однако уже было поздно. Крестовым походам суждено быть, ведь здесь замешана и политика. Риму и монархам Европы необходимо расширять территории сферы влияния.
Еще Папа Сильвестр II, побывавший в Иерусалиме и видевший своими глазами положение христиан, убеждал европейцев поднять оружие против сарацин. В конце X в. генуэзцы и пизанцы ходили в морской поход к берегам Сицилии. Властители Востока не были в восторге от подобных выходок и сами совершали набеги на земли христиан, а это были в основном территории Византийской империи.
Император Византии Алексей I подумал: если так дальше пойдет, то чем, кем и где я буду править? Он попросил Рим о помощи. В своей просьбе Алексей был далек от бедственного положения христиан в Палестине. Он боялся потерять территории. Папа Урбан как раз ломал голову, куда отправить толпы голодного сброда, который бродит по дорогам Европы и может завернуть в Рим.
Возросло и число бездельничающих, дерущихся между собой рыцарей и феодалов. Та же проблема, что и у Алексея: кем и чем он скоро будет повелевать? А сколько денег в войне можно «спрятать»? Не говоря уж о главном, спохватился Понтифик, — освобождении Святого города и подвигов во имя веры Христовой. Все равно по пути.
Очевидцы событий, к примеру, Вильгельм Тирский и Гвиберт Ножанский, писавшие хроники о крестовых походах, много говорят о Петре Пустыннике (Амьенском) — франкском священнике, побывавшем в Иерусалиме и воочию увидевшем бедственное положение христиан. Вернувшись из Палестины, Петр отправился к Папе Урбану за помощью. А далее сам отправился по дорогам Европы, подбивая феодалов и крестьян отправиться в Иерусалим.
Петр собрал за собой огромную толпу голодных оборванцев из Италии, Англии, Франции, Испании и Немецкого государства, жаждущих хоть какой-то цели в жизни. По некоторым данным численность их была более 40 000 человек.
К тому времени стало понятно, что земли Европы не прокормят всех, кто там живет. Численность нищих и бездомных увеличивалась. Необходимо было избавиться от них, и призывам Петра идти в крестовый поход никто не препятствовал.
Несколько голодных и неурожайных лет, предшествовавших Первому крестовому походу, определило в нем участие многих обездоленных. По иронии судьбы, 1096 год стал на редкость урожайным. Но «нищие крестоносцы» Петра Пустынника уже ушли искать лучшей жизни на Восток.
Тем временем, на соборе в Клермоне Папа Урбан II произнес проникновенную речь о необходимости освободить Иерусалим, земли и святыни христиан в Палестине от неверных. И заранее отпустил все грехи тем, кто погибнет на Святой земле. Епископ Адемар первый принял крест, за ним остальные потянулись за красным крестом на правое плечо — знаком воинствующего пилигрима.
Чтобы вооружиться, многие продавали или закладывали имущество. Некоторые писали заранее завещания: на случай, если не вернутся. Всеобщее воодушевление охватило войско крестоносцев. Этот поход — Первый — едва ли не единственный, участвовать в котором многие хотели именно из-за своих религиозных чувств. Неважно — истинных или им самим кажущихся таковыми.
Но не стоит недооценивать крупных и знатных сеньоров — они всегда умели совмещать приятное с полезным. Как выяснится чуть позже, многие в этом предприятии имели конкретные цели и преследовали собственные интересы. Среди вельмож, принявших крест, были Раймонд Тулузский, Гуго Вермандуа, граф Стефан Блуа, граф Роберт II Фландрский, Готфрид Бульонский, Боэмунд, сын Роберта Гвискара и много других, перечислять которых не хватит места.
Первый Крестовый поход начался в 1097 году.