Направляясь к храму, возможно, вы будете несколько разочарованы — издали храм кажется больше. Поднимитесь по ступеням лестницы и поймёте, как трудна дорога к храму — ступени непривычно высоки: 30 см. Вам придётся преодолеть 9 ступеней, сядете на одну из верхних, и у вас появится возможность разглядеть карниз и плафон — пространство между колоннами и святилищем. Теперь, поняв величие и красоту храма, вы обойдёте его вокруг: колоннада из 24 колонн расположена по всему периметру. Остановитесь у задней стены храма, чтобы насладиться живописным пейзажем, оглядеть ущелье. Вы узнаете, что чувствовали царь и царица, ведь этот храм принадлежал царям. Само святилище небольшое: внутри находилась лишь статуя бога солнца.
Столицы Армении многие века располагались в Араратской долине: Армавир, Арташат, Вагаршапат, Двин. Климат в Гарни намного мягче и летом здесь прохладнее. Армянские цари полюбили это место из-за климата и окружающей природы и превратили Гарни в свою летнюю резиденцию. Эта любовь спасла языческий храм от разрушения во время войны христиан с язычниками. С тех пор храм называли «домом прохлады».
Храм Гарни находится на территории древней циклопической крепости Бердшен (III тыс. до н.э.). В крепости найдена клинопись, которую в первой половине VIII века до н.э. оставил царь Урарту Аргишти:
«С помощью Халди завоевал Гиарниани, страну царя Силуни. Возвратившись с вражеских гор, изгнал мужчин, женщин»
Во II веке до н.э. здесь началось строительство новой крепости. Армянский царь Трдат I закончил строительство в 76 году, оставив надпись на греческом языке:
«Гелиос! Трдат Великий, Великой Армении государь, когда властитель построил агарак царице (и) эту неприступную крепость в год одиннадцатый своего царствования, Менней с соизволения тэра (как) литург великого спарапета (в знак) благодарности при Матее свидетеле (выкупил)». (перевод К.В. Тревер) (Гелиос — солнце, греч., агарак — дворец, тэр — владыка, пер. с арм.)
Благодаря своему выгодному расположению, цитадель была неприступной более 1000 лет: скалистое ущелье служило естественной преградой с трех сторон, а крепостная стена с 14 квадратными башнями защищала единственную дорогу к крепости. Крепостная стена построена из огромных базальтовых блоков голубого цвета. Согласно античному методу кладки, блоки соединены железными скобами, места соединения залиты свинцом. Длина крепостной стены вместе с башнями более 310 м, толщина стен более 2 м. В крепость вели лишь одни ворота шириной с одну колесницу. Крепость защищало большое войско.
Храм Гарни (I век н. э.) периптер, внешне напоминает памятники Сирии (Баальбек), Греции, Рима, однако выполнен с учётом местных традиций — культовые здания прямоугольного типа с колоннами на Армянском нагорье известны с времён Урарту. Храм целиком построен из базальта на месте урартского с размерами храма Суси в Эребуни, сохранена ориентация север-юг. Обычно в Армении храмы строили вдоль оси восток-запад, так же ориентированы все христианские храмы: алтарь располагается в восточной части.
На пилонах по сторонам лестницы высечены обнажённые атланты, стоящие на одном колене, поддерживающие жертвенники. Фриз, карнизы, плафон и вход в святилище украшены искусной резьбой, в которых присутствуют: гранат, виноград, листья орешника, цветы. Львиные головы венчают карнизы боковых фасадов. Резьба по базальту — свидетельство высокого мастерства армянских каменотёсов.
Землетрясение 1679 года полностью разрушило храм. Кроме храма обнаружены остатки древней крепости, царского дворца, христианской церкви и бани.
В южной части крепости находился двухэтажный царский дворец, на остатках его штукатурки сохранились следы розовой и красной краски — свидетельство богатого убранства. В северной части размещались войско и прислуга. В западной части, рядом с храмом, был парадный зал. На месте парадного зала в VII веке построили христианскую ротонду: церковь Святого Сиона — в плане тетраконх, возможно, предшественник Звартноца.
Многие путешественники и учёные посещали развалины храма — даже разрушенный Гарни вызывал восхищение. Проект реконструкции храма пытался создать ученый Дюбуа де Монпере в 1834 году. Царский наместник Кавказа, увидев развалины храма в конце XIX века, пожелал перевести его детали в Тифлис, чтобы собрать его перед своей резиденцией. На наше счастье, этот замысел не удалось осуществить ввиду отсутствия транспорта для перевозки базальтовых блоков.
Главный архитектор Еревана
Сохранились четыре комнаты бани (III-IV века) с апсидальным завершением: раздевальня и три купальни с холодной, тёплой и горячей водой, а также резервуар для воды, которая согревалась в подвале. Горячий воздух из топки обогревал полы снизу. Сохранились фрагменты штукатурки из двух слоёв: белого и розового цветов, и мозаики пола 15 цветов. Сюжет мозаики пола раздевальни таков: на морском дне боги моря окружены нереидами и рыбами, указаны их имена. Надпись над ними гласит: «
Пояснения:
Пилон — массивные столбы, стоящие по сторонам входа.
Тетраконх — древний тип центрического храма с 4-х лепестковым планом.
Апсида — полукруглый выступ здания, перекрытый полукуполом или сомкнутым полусводом.
Периптер — основной тип древнегреческого храма, прямоугольное в плане сооружение, обрамлённое с четырёх сторон колоннадой.