Важнейшим моментом в деле развития химических знаний явилось получение пороха. Этот процесс многие исследователи считают одним из трёх главнейших открытий, совершивших переворот в химии и смежных с ней науках.
Хорошо известно, что с 360 года до нашей эры в военных действиях уже применяли зажигательные смеси. Поначалу это носило нерегулярный характер, но затем новое оружие завоевало определённую популярность.
В состав первых огненных смесей входили мелко раздробленный уголь, пакля, смола и нефть. Как видно, компоненты применялись довольно распространённые. Это относится и к нефти, которая во многих местах спокойно выходила (и выходит) на поверхность.
Есть мнение, что в морской битве при Кицикосе в 678 году нашей эры византийцы применяли эффективные зажигательные смеси, в состав которых входила селитра.
Историк химии Густав Фестер, изучив материалы тех лет, пришёл к убеждению, что зажигательные смеси в то время усложнились в химическом отношении. По его мнению, огненные составы могли содержать негашёную известь, которая воспламенялась на поверхности воды. Именно такой вариант Фестер называет знаменитым «греческим огнём».
Средневековый автор Марк Грек в 1250 году издал «Огненную книгу». В ней говорилось, что в состав «греческого огня» входили смола, сера, нефть, масла и поваренная соль. Но вот рукописные копии этого труда приводят другой рецепт: 6 частей селитры, 2 части угля, 1 часть серы. Однако здесь следует заметить, что копии появились уже после 1250 года.
Примерно в это же время появились труды арабских учёных, где сообщалось о свойствах нового вещества — селитры, и её охлаждающего действия.
В конце ХIII века увидела свет книга Хасана-ар-Раммайя с описаниями многих эффективных способов грубой и тонкой очистки природной селитры. В этом обширном труде приводились также рецепты зажигательных смесей и пиротехнических составов для так называемых «китайских стрел», или, «китайских огненных копий».
Чуть позже, в самом начале ХIV столетия, в книге по военному искусству арабского исследователя Шемседдина Мохаммеда описаны некоторые способы стрельбы с использованием пороха.
Последний показался очень перспективным для использования в военном деле. Установлено, что в 1258 году жители немецкого Кёльна впервые в средневековой Европе использовали зажигательные смеси. Первая пушка была отлита также в Германии, в городе Фрайбурге. Случилось это в 1300 году.
Прошло несколько десятилетий, и пороховые заводы возникли в Аугсбурге (1340 г.), Лигнице (1344 г.), Шпандау (1348 г.).
Интересно, что изначально в Европе селитру не умели получать в чистом виде. Она сюда импортировалась, причём преимущественно через Венецию. Такое положение дел не устраивало местных правителей, и уже с 1419 года селитроваренные производства начинают стремительно возникать по всей Европе. Всё правильно — ведь речь шла об обладании новыми возможностями для ведения стремительных победоносных войн.
Дело дошло до того, что в Швейцарии селитру производили пастбищные хозяйства и монастыри ордена госпитальеров. А в Швеции крестьяне обязаны были налоги частично выплачивать селитрой!
Таким образом, помимо совершенствования искусства войны, зажигательные смеси явились мощным стимулом для развития наук в целом, а также ряда производств. Двигалась вперёд металлургия, кузнечное дело, баллистика, инструментальное производство. Кроме того, уже с 1300 года химических знаний было достаточно, чтобы производить в больших объёмах азотную кислоту. Что, в свою очередь, привело к новым открытиям в химии.