Активное применение гипса связано с регулярным использованием камня для строительных целей в Нижнем Египте в связи с возведением мемфисского некрополя в городе Саккара.
Установлено, что природный гипс в необожжённом состоянии совершенно не характерен для Египта. А строительный гипс (обожжённый) находил очень широкое распространение в Древнем Египте. Здесь он использовался в качестве основного вяжущего вещества для строительных растворов и особенно штукатурных. Каменную кладку осуществляли на гипсовом растворе.
Хотя в это время уже знали о свойствах извести, в Египте на долгое время предпочли гипс. Причина была проста — проблемы с топливом в этой пустынной части африканского континента. Ведь известно, что известь требует для обжига температуры примерно 900 градусов по Цельсию, а гипс — 120.200 градусов. Обжигать известь в Египте стали с появлением греков и римлян.
Интересно, что в Европе гипс не применяли для наружных работ вследствие высокой влажности. В Египте такой проблемы не было, и это явилось ещё одной из причин, по которой гипс завоевал популярность.
Плиты наружной облицовки пирамид, как и облицовочные камни в сооружениях народов древности, укладывали и подгоняли зачастую без раствора. Иногда камни были настолько велики, а сами они настолько тщательно обработаны, что раствор совершенно не требовался. Если он и применялся, то в качестве подушки между камнями, которая предохраняла их кромки от повреждений при укладке. То есть массивные блоки, скользя по гипсовой смазке, могли подгоняться точно по месту. Вертикальные швы высотой 1,5 метра и длиной 2,1 метра между строительными камнями основной кладки были заполнены слоем гипса всего в полмиллиметра! Облицовочные плиты пирамид IV династии настолько плотно подогнали друг к другу, что лист папируса или лезвие ножа не могли пройти между ними.
Кроме белого, в древности применялся розовый и серый гипс. Розовый цвет штукатурки в гробнице Тутанхамона заметен только на поверхности и вызван прошедшими за тысячелетия химическими изменениями в соединениях железа, содержащегося в штукатурке.
Серый цвет гипса (и гипсовой штукатурки) обычно зависел от наличия в обожжённом гипсе небольших включений не сгоревшего топлива.
Много столетий спустя, во время экспедиции Бонапарта в Египет, её участники описали каирскую гипсовую печь для обжига природного материала. Было отмечено её превосходство над парижскими печами по конструкции, экономии топлива и меньшему загрязнению сернистыми газами. Кроме того, каирский вариант был надёжнее в работе, обладал более простым приводом, помол осуществлял экономичнее и являлся практически безвредным для обслуживающих рабочих. В Париже того времени обожжённый гипс дробили вручную в условиях неприятного для населения пылевыделения.
В древней Месопотамии гипс, наряду с глиной и известью, использовался для оштукатуривания и побелки стен в зданиях из сырцового кирпича. Интересно, что чёрный битум и гипсовая побелка тут являлись элементами декоративной отделки стен.