В знаменитой летописи Нестора говорится о направлении в 1096 году своей дружины новгородским боярином Гюратой Роговичем за данью в богатый Печорский край и Северный Урал. Примечательно, что почти два столетия подряд северные земли осваивали новгородцы. Во-первых, эти территории были к ним ближе в географическом отношении. Во-вторых, княжеские междоусобицы и борьба с кочевниками не позволяли русским князьям распылять свои силы и думать об освоении новых земель. Тут бы имеющиеся сохранить…
В 1114 году в Новгородской летописи впервые упоминается о посещении новгородцами Югры. Кроме того, точно известно, что в это время сильной новгородской республике платили дань угро-финские племена пермь и печора. То есть получается, что к этому моменту часть северных земель была относительно хорошо освоена.
В 1136 году по указанию новгородского архиепископа Иосифа в устье Северной Двины основывается монастырь Михаила Архангела. Рядом с монастырём появляется посад — будущий город-порт Архангельск. В уставной грамоте 1137 года рассказывается о ряде поселений на Севере. Упомянут Иван-погост, вошедший в состав Холмогор, а также Пинега, Пийга, Усть-Вага.
В 1187 году состоялся военный поход новгородцев в район Печоры и Югры. Этот район очень привлекал к себе природными богатствами. Следующий поход состоялся уже в 1193 году под предводительством воеводы Ядрея.
Установлено, что на Кольском полуострове новгородской республике принадлежал Терский берег. Его в ту пору населяли племена лопарей. Они платили дань республике уже с 1216 года.
Неподалёку от современного Мурманска, между устьями рек Тулома и Кола, неугомонные новгородцы выстроили селение Кола. В норвежских летописях о нём упоминается уже в 1210 году, а вот в русских почему-то гораздо позже — лишь в 1264 году. Интересно, что острог в Коле соорудили лишь в 1583 году по личному указанию Ивана Грозного.
Места, о которых идёт речь, привлекали не только новгородцев. Соседи последних — воинственные норвежцы, также предпринимали неоднократные попытки по захвату приграничных с Новгородом территорий. Так как русские не сидели сложа руки и представляли собой сильную угрозу, для защиты от их неожиданных ударов в 1307 году на крайнем севере Норвегии была основана сильная крепость Вардехауз. Русские именовали её на свой манер — Варгаев. Однако крепость эта не сильно смущала новгородцев. Ведь уже в 1316 году документально зафиксирован набег ушкуйников на норвежскую провинцию Гологаланд.
Ушкуйниками называли людей, передвигавшихся на небольших судах — ушкуях. Морской ушкуй был с плоской палубой на носу и корме. Средняя его часть оставалась открытой. У такого корабля имелась одна мачта, грузоподъёмность его составляла почти 4,5 тонны. Прелесть ушкуя была в его быстроходности, а также малой (до 0,5 метра) осадке.
Следующий поход ушкуйники совершили в 1320 году на Мурманы (Северная Норвегия). Походы приняли столь регулярный и разрушительный характер, что в 1326 году пришлось норвежцам заключить договор о границе на севере (так называемая «Разграничительная грамота»).
В 1353 году основали Холмогоры, существующие и ныне.
Набеги норвежцев на земли Новгорода продолжались вплоть до 1445 года. После этого случилось затишье и можно уже было говорить о том, что описываемые места де-факто прочно вошли в состав стремительно крепнущего российского государства.