Его начали выплавлять вначале в Месопотамии, затем в Египте и других древних странах, где из него изготовляли печати, статуи богов и различные бытовые предметы. Использовались и простые слитки свинца.
Из свинца делали таблички для письма на них острым твердым предметом. Его даже добавляли в бронзу. Во времена Рима из свинца стали изготовлять трубы для водопроводов. А также сосуды для вина, кубки для вина, чаши, бутыли и многое другое.
В сочинении «Архитектура» Марка Витрувия, написанном во второй половине 1-го века до н.э., дано подробное описание производства свинцовых труб для водопроводов. Трубы делали из листов, изгибаемых на деревянном сердечнике. Шов запаивали припоем или загибали и плющили, или вовсе — загибали и герметизировали замазкой.
Листы свинца в Риме использовались и в качестве крыш домов. Говорили, что когда император Нерон велел поджечь Рим, то расплавившиеся в огне пожара свинцовые крыши стекали вниз и чуть ли не текли по улицам (понятно, что это скорее всего — поэтическое преувеличение).
По акведукам Рима вода в город текла очень издалека по тем самым свинцовым трубам. Это дало основание ученым нашего времени предположить, что наряду с прочими проблемами Римской империи, одной из причин падения Рима стало и массовое отравление римлян свинцом, содержащимся в воде акведуков. Однако исследования сохранившихся фрагментов труб тех самых акведуков показали, что трубы были покрыты изнутри толстым слоем известкового налета.
На счастье большинства римлян, вода, текущая по акведукам в Италии, была сильно известковой, а потому свинцовые трубы акведуков быстро покрывались налетом, изолировавшим воду от ядовитого свинца.
Не повезло со свинцом как раз не бедным, а богатым римлянам. Косметика того времени содержала свинец и медленно отравляла богатых римлянок, которые ею пользовались. Вино, хранимое не в дешевых глиняных, а в «понтовых» свинцовых сосудах, насыщалось свинцом, придававшим вину особый сладкий привкус, ценимый тогда знатоками.
В итоге во времена заката могущества Римской империи знатные римляне редко доживали до старости, умирая в возрасте около 30 лет. Утверждают, что средняя продолжительность жизни патрициев эпохи заката Рима не превышала 25 лет. При этом исследование скелетов древних римлян, найденных во время раскопок, показало наличие очень высокого содержания свинца.
В средние века алхимики пытались найти способ превращения свинца в золото (ведь и он был «тоже» тяжелым).
Вплоть до XVII века свинец путали с оловом и различали «plumbum album» (белый свинец — олово) и «plumbum nigrum» (черный свинец — собственно свинец). В чешском языке свинец и сейчас называют «olovo».
В настоящее время свинец очень широко используется. Свинец — это и автомобильные аккумуляторы, на которые расходуется до 75% производимого свинца, и краски, в том числе и типографские, и припой. Особо стоит упомянуть, что свинец отлично задерживает проникающие излучения (гамма-радиацию и рентгеновские лучи), а посему очень широко применяется для защиты от проникающих излучений. В кабельной промышленности используется до 20% всего свинца — для производства долговечных и надежных кабелей подземного или подводного заложения.
Тетраэтил-свинец позволил увеличить октановое число бензина, что привело к увеличению мощности автомобильных двигателей, а значит — и скоростей на дорогах. Правда, тот факт, что свинец ядовит и входит в группу тяжелых металлов, наряду с медью, ртутью, со временем заставил «во имя экологии» уменьшить использование этилированных бензинов.
Нитрат свинца — одна из составляющих мощных взрывчаток, а азид свинца — наиболее широко употребляемый детонатор (инициирующее взрывчатое вещество).
Краски — и свинцовые белила, и сурик — тоже весьма широко используются.
А вот в огнестрельном оружии свинец перекочевал из боевого применения в применение охотничье. Давно уже не закатывают солдаты в стволы своих кремневых ружей свинцовые пули. Зато охотники широко используют свинцовую дробь в охотничьих патронах.
Так что, хотя свинец и не самый старый металл — просто «один из самых старых», но он до сих пор более чем востребован.