Это вроде бы не являлось выпадом против России, но император понимал, что в этом случае возникнет большая угроза для торговых путей русского государства. Для тех путей, которые проходили по каспийскому побережью.
Получалось так, что Пётр также хотел иметь контроль над персидскими территориями. Но дело осложнялось тем, что в данный момент Россия и Персия находились в состоянии мира. И начинать боевые или подобные им действия казалось неудобным. Однако вскоре нашёлся подходящий повод для вторжения.
Случилось так, что в столице персидского Ширвана, городе Шемахе, похитили принадлежавшие России ценные предметы. Стоимость украденного приближалась к 500000 рублей, а к краже оказались причастны горцы из Дагестана. С ними персидский шах совладать не мог, о чём он честно и сообщил.
В Персию спешно отправилось российское посольство. Посол прибыл ко двору шаха Исфахана в 1722 году и от имени российского императора потребовал разыскать нападавших. Однако к этому времени шах под давлением сильного афганского правителя Махмуда уже отрёкся от власти. Прибывшему послу Исфахан объявил об этом, а также о том, что нападавшие не являются подданными Персии, и поэтому наказать их будет чрезвычайно сложным. Вдобавок, шах порекомендовал Петру Первому (через посла) посылать торговые суда через Каспий со специальным конвоем. Посол передал императору все детали своих бесед с бывшим персидским правителем, и Пётр решил ускорить военную операцию на юге.
Оружие и амуниция для намеченного мероприятия комплектовались в Астрахани, а затем по морю доставлялись к устью реки Сулак. Кавалерия шла к этому месту через Моздок и кумыкские степи. Всего в экспедиционном корпусе числилось 22000 пехотинцев, ветеранов шведской войны. Кавалерии было 9000 драгун, а казаков, калмыков и татар (всех вместе) насчитывалось примерно 75000.
12 августа 1722 года Пётр с армией и императрицей торжественно вступил в город Тарку. Интересно, что в этом месте море было мелкое, и государя несли матросы на руках до самого берега. Пробыв в городе 3 дня, Пётр вернулся в лагерь на морском берегу. Здесь состоялась служба в полевой церкви Преображенского полка, после которой император вместе с помощниками сложил из местных камней большой памятный холм. Это произошло на месте основания будущего города Петровска.
На следующий день царь отправился в Дербент, а флот с оружием и провизией двинулся следом. Ожидалось, что Дербент придётся брать штурмом, и это несколько омрачало настроение русского воинства.
Однако жители Дербента, прежде всего его влиятельные граждане, заняли выжидательную позицию. Они хорошо знали численность наступающего корпуса и уровень его подготовки, поэтому не спешили с подготовкой к длительной обороне.
Известно, что тогдашний вождь каракайтагов (одного из могущественных племён) Ахмет-хан не так давно казнил казачьего атамана с письмом от Петра и трёх казаков, сопровождавших атамана. Напротив, предводитель кумыков Адиль Герем принял Петра Первого как давнего друга. То есть расстановка сил была не совсем однозначной, и в первую очередь — для притихшего в ожидании Дербента.
Ахмет-хан хвастливо объявил подданным, что прогонит русских в два счёта. Он собрал войско из 16000 человек, и хотя оно сражалось ожесточённо, русские одержали блистательную победу. Пленные туземцы были повешены в знак мести за содеянное ранее. В этих условиях власти Дербента сделали соответствующие выводы и поспешили подчиниться могущественной России.