7 сентября 1893 года военные корабли окончили учебные стрельбы и покидали Ревельский порт. Задерживались только корабль-броненосец «Русалка» и канонерская лодка «Туча». Командир «Русалки», капитан 2 ранга Иениш, опаздывал почти на час. В последнее время его мучили головные боли. Из-за проблем со здоровьем накануне отплытия капитан не смог прибыть за предписанием к командиру отряда. Все распоряжения ему домой принес капитан «Тучи» Лушков. А предписывалось кораблям следующее: из-за сложных погодных условий сократить переход открытым морем и отправиться сначала в Гельсингфорс, а оттуда в Бьерке и Кронштадт. Морской путь занимал всего полсотни миль. К тому же броненосцу и лодке приказывали идти соединенно,
В 8.30 оба корабля наконец приготовились к отплытию. Первой с якоря снялась «Туча». Быстроходная «Русалка» должна была быстро догнать лодку, а потому отправилась чуть позже. Трехбалльный ветерок постепенно крепчал, и уже к девяти часам началось сильное волнение моря. Броненосцу никак не удавалось настичь лодку. Волны бились о борт с дикой силой, расстояние между кораблями только увеличивалось. К полудню разбушевался 9-балльный ураган, и «Русалка» полностью скрылась из вида в наступившей мгле.
Командир Лушков не сбавил хода, не попытался вернуться, чтобы помочь товарищам, хотя вся команда «Русалки» спокойно могла уместиться на борту канонерской лодки. Более того, прибыв в Гельсингфорс, он не доложил об отставании броненосца командиру порта, в его телеграмме в Ревель — тоже ни слова о «Русалке». Прождав сутки, несмотря на приказ идти «соединенно», «Туча» одна отправилась в Бьерке.
А в это время экипаж броненосца пытался противостоять стихии. Огромные волны ударялись о корму, с грохотом прокатывались по палубе и сметали все на своем пути. Через люки и канатные клюзы вода просачивалась внутрь, заливая топки. Вся команда скрывалась от бури на нижних палубах, где не хватало воздуха, пахло дымом и гарью. Помпы не успевали откачивать воду, в топках не было тяги. Морякам оставалась надеяться на чудо. По легенде, капитан Иениш не стал прятаться от бури вместе с остальной командой, а приказал привязать себя к мачте.
Позже выяснилось, что Лушков приказывал сбавить ход со 130 до 100 оборотов, но лодку стало бросать из стороны в сторону. Боясь полностью потерять управление, он не стал возвращаться к броненосцу. На суде командир «Тучи» пытался доказать, что в кромешной тьме урагана маленькая лодка ничем не смогла бы помочь гиганту-броненосцу. Быстро же он забыл, как совсем недавно его судно буксировало «Русалку» из Кронштадта в Ревель. Даже если корабль было уже не спасти, он мог хотя бы эвакуировать команду…
О гибели «Русалки» узнали лишь спустя двое суток, 9 сентября. Полицмейстер обнаружил выброшенную на берег шлюпку с мертвым человеком. По татуировке на теле в нем опознали матроса с «Русалки». Впоследствии установили, что бедняга не захлебнулся, погиб от сильного ушиба, уже мертвого его буквально втиснуло под кормовую банку шлюпки.
На поиски погибшего корабля добровольно отправились 15 судов,