Народная кукла воплощает в своем образе характерные черты людей, создавших ее — в этом главная ценность старинной куклы. Древняя кукла на первый взгляд проста и незатейлива. Однако в этой кажущейся простоте скрыто множество тайн и загадок.
В древности куклы выполняли также роль обрядовых символов и оберегов. Считалось, что они защищали человека от злых сил и болезней, приносили богатые урожаи, благополучие, счастье.
Деревянные куклы близки к традициям языческой культуры, они напоминают деревянных идолов.
В Подмосковье самым крупным центром производства деревянных игрушек был Сергиев Посад. Еще в 15 веке в Троице-Сергиевой Лавре монахи занимались токарной обработкой дерева и резьбой по нему.
По преданию, первые деревянные игрушки в Лавре изготавливал сам настоятель — Сергий Радонежский, и раздаривал их детям богомольцев.
К царскому двору также привозили игрушки из Троице-Сергиевского монастыря. Одно время игрушки, которыми забавлялись крестьянские и царские дети, выходили из одних и тех же мастерских.
Деревянные куклы делались из трехгранного полена. Если они предназначались для оберега, то на них не вырезались черты лица.
Мастера Подмосковья в основном делали солдатиков, монахов, дам, разносчиков, гусаров. Об этих игрушках В. Василенко написал такие строки:
Оперся рукой на шпагу,
Излучающую жар, —
Из обычной деревяшки
Сделан мастером гусар.
Мастер в Троицком Посаде
Жил сто лет тому назад,
И игрушки хлеба ради
Вырезал он для ребят.
В северных регионах России вплоть до 19 века сохранялся древнерусский уклад жизни и ранние способы обработки дерева. Там бытовали наиболее древние деревянные игрушки — панки. Слово «панк» происходит от слова «панг», означающего ствол, корень.
Эти игрушки делались из цельного куска дерева. Предположительно, они являлись потомками деревянных богов, которые в Древней Руси были в каждом доме.
Одна из особенностей панков — схематичность их форм. Они предназначались для маленьких детей. Глядя на такую игрушку, малыш фантазировал. Например, изображение лошадки в один день виделось ему богатырским конем, в другой — простой крестьянской лошадью.
Девочки кукол-панков наряжали в одежду с элементами народных костюмов.
Древние куклы-панки выполняли также роль оберегов. В таких случаях черты лица им не вырезались или только слегка намечались, чтобы злые духи не смогли в них вселиться.
В наши дни мастера по-прежнему изготавливают деревянные потешки. Например, мастер токарной деревянной игрушки Игорь Александрович Сапунков. Живет он под Ростовом Великим. В работе по изготовлению игрушек ему помогает жена Ирина.
Деревянные человечки Сапунковых не похожи один на другого: у каждого из них индивидуальный облик, в каждую игрушку мастера вложили частицу душевного тепла и любви к народным традициям.